עשרות מתמודדים עברו באולפני "מאסטר שף" בשש עונות, רובם המוחלט ללא עבר מקצועי בתחום הבישול. חלקם חזרו לשגרת חייהם בסוף הצילומים, אבל עבור מתמודדים לא מעטים, ההשתתפות בתוכנית היתה נקודת ההתחלה לשינוי גדול בדרך לחיים חדשים. מי ששינה את חייו באופן המובהק ביותר הוא אבי לוי, זוכה העונה השניה. "אני באתי למאסטר שף עם ג'וק בראש, להיכנס לתוך העולם הזה שנקרא קולינריה ומסעדות, והייתי סקרן לראות אם אני מתאים לזה. אחרי שהבנתי שכן, זה מה שעשיתי ובזכות התוכנית זו היתה גם הצלחה גדולה. לתוכנית יש כוח להביא אותך בפני קהל גדול מאוד".
לפני התוכנית, ריצה לוי שתי תקופות מעצר בכלא על עבירות של מירמה וסחר בסמים ואף יצא מתוכנית גמילה חודשים ספורים לפני הצילומים. כשנה אחרי ההשתתפות בתוכנית פתח את מסעדת "המוציא" בירושלים, שעברה לא מזמן לחלל גדול עוד יותר וזוכה להצלחה רבה. בהמשך פתח את מסעדת בית הכוון, אותה הספיק כבר לעזוב, וגם את מסעדת צ'יריפום התל אביבית, שבימים אלה מחפשת רוכשים חדשים. "בשורה התחתונה התוכנית עשתה לי טוב, ולא מעט אנשים עדיין רואים אותי בתור אבי ממאסטר שף, למרות שעברו כבר 7 שנים, וזה עושה לי טוב".
"לא הייתה לי שום דרך להתחיל, לא הכרתי אף אחד בארץ"
מסימיליאנו די מטאו, שזכה בתואר "מאסטר שף" בעונה החמישית, הגיע אליה רק 11 חודשים אחרי שעלה לארץ מאיטליה, שם בכלל עסק בארכיטרטורה. "קפצתי לבריכה בלי לדעת אם אני יודע לשחות בכלל", הוא מספר. "ופתאום התחלתי לבשל ואנשים רוצים שאבשל להם. זה היה החלום שלי והתוכנית פתחה בפני את הדרך והדלתות. לא היה לי שום דרך להתחיל ולא הכרתי אף אחד בארץ, אבל אחרי התוכנית אני שף פרטי, פרזנטור של מוצרים, מדריך קבוצות באיטליה ואני מתפרנס מהבישול שאני אוהב". די מטאו גם חושב כבר על העתיד, וחולם לפתוח מקום שיהיה גם מסעדה, גם מתחם בישול, גם מקום לסדנאות ובעיקר, כמו שהוא אומר "מקום דינמי שישתנה כל הזמן ואנשים ירצו לחזור אליו כל הזמן".
זוכה העונה השלישית, תום פרנץ, עלה גם הוא לארץ, אבל בניגוד לדי מטאו, היה כבר אזרח ישראלי די ותיק כשהגיע לאודישן, אחרי קריירה בגרמניה ובישראל כעורך דין. "מאז התוכנית לא נגעתי בתיק משפטי אחד", הוא אומר בשמחה. "זה היה קרש קפיצה שפתח לי קריירה חדשה, ובלי התוכנית לא הייתי מעז לעשות שינוי כזה, בטח לא בגיל 39. מי שיש לו את היכולת לבשל טוב יכול להגשים חלומות בזכות התוכנית". גם אחרי שזכה, פרנץ לא האמין עד כמה ההשפעה של החשיפה בתכנית תהיה גדולה. "לאורך הדרך אתה לא מאמין שתצליח להתקבל לתוכנית, אחרי זה אתה לא מאמין שתיכנס לנבחרת ואחרי זה גם לא מאמין שתזכה. אבל גם אחרי שזכיתי הייתי בטוח שזה ייגמר מהר, כי כולם מדברים על 15 הדקות הקצרות של התהילה", הוא מספר, "אבל עברו כבר 5 שנים ואני רק ממשיך לעשות עוד ועוד דברים. זה הרבה מעבר לציפיות שלי".
אחרי התוכנית פרנץ קיבל תוכנית בישול לא רק בישראל אלא גם בגרמניה, שם גם הוציא שני ספרי בישול, ובימים אלה מסיים לכתוב את הביוגרפיה שלו, שתתפרסם גם היא בגרמנית בתור התחלה. "אני עדיין חולם על מסעדה משלי אבל אני ריאליסט. זה תחום לא פשוט ואני לא רוצה להיות עבד של העסק שלי, מה שהייתי יכול לעשות גם אם הייתי נשאר עורך דין שעובד מעל 10 שעות ביום. יש לו תחושה שעוד מתישהו זה יקרה".
לעומת פרנץ, שזכור בעיקר בזכות החינניות שבה הכניס את המטבח הגרמני לאולפן, שלמה עזרן זכור במיוחד בזכות מערכת היחסים המיוחדת שלו עם השופט יונתן רושפלד, שאמר עליו שאין לו מושג בבישול ושהאוכל שלו בין השאר "דוחה" או "בעל טעם מקולקל". היום הוא כבר מעל שנתיים מבשל במסעדה שלו, לוקנטה, למרות כל הביקורת הראשונית. "מה שקרה לי זה דבר מדהים", הוא אומר. "אני לגמרי חי את החלום. זה היה חלום ילדות שלי לפתוח מסעדה ובזכות התוכנית עשיתי את זה. התוכנית עזרה לי להפוך להיות שף". מיד אחרי ההשתתפות בעונה הרביעית, עבד עזרן במטבחים של ארז קומורובסקי ושל מסעדת טאיזו במשך כשנתיים, שם למד להפוך את התחביב שלו למקצועי, ובסופו של דבר פתח את לוקנטה.
מי שזוכר את הפעם הראשונה שמאסטר שף הגיעה למסך בישראל, לא יכול לשכוח את אביבה פיבקו. עם שיעור קומה אלגנטי הצליחה פיבקו להיכנס לליבם של השופטים עם מטעמיה. בתור משתתפת בעונה הראשונה, פיבקו מספרת שלא באמת ידעה למה היא נכנסת. "אני לא חיפשתי שהתוכנית תשנה לי משהו בחיים" היא אומרת. "לא רציתי לשנות קריירה ולהתחיל לבשל לאנשים, אבל יצא לי מזה הרבה יותר ממה שציפיתי מלכתחילה. היה לי מדור אפייה במשך שנים ב-mako ובעקבות התוכנית חקרתי את עולם האוכל לעומק וזו פשוט חוויה טובה שלא שוכחים אותה". פיבקו אמנם לא הפכה את הבישול לקריירה אבל היא עדיין מדי פעם עושה ארוחות פרטיות ומבשלת לאנשים. "התוכנית עזרה לאנשים להבין שאני לא רק יודעת להפיק אירועים אלא גם יודעת לבשל טוב".
"עדיין שואלים אותי על החוויה במאסטר שף"
עם התקדמות העונות, הפכו הווידויים של מתמודדי התכנית תוך כדי בישול ליותר ויותר משמעותיים. מתן חליבה למשל, משתתף העונה השישית, יצא מהארון בפני סבתו תוך כדי שהוא רוקח את מנת הקובה הסלק על פי המתכון המסורתי שלה. למרות הצלחתו בתכנית, חליבה השאיר את הבישול כתענוג שהוא נהנה לחזור אליו מדי פעם, במקביל לקריירה שלו כספר מוביל. "ברור שהרבה השתנה בחיים שלי. יש לי בכל יום שישי פינת בישול בתוכנית הבוקר של קשת שבה אני מכין אוכל שמתאים לילדים בהשראת התזונה הים תיכונית של משרד הבריאות, וברור שזה גם תרם לי בעסק ועזר לו".
צוות השופטים, שאליו הצטרף בעונה הנוכחית ישראל אהרוני הם חלק בלתי נפרד מהתהליך שעוברים המשתפים בתכנית, ולא פעם הם מעוררים עניין לא פחות מהמתמודדים עצמם. כל מתמודד גם זוכר את השופטים האהובים עליו, ולמי הוא התחבר במיוחד. אבי לוי למשל זוכר במיוחד את החיבור שלו לחיים כהן. "הוא מקסים בעיניי, ולדעתי הוא מרכז התוכנית. מהרגע שזכיתי הוא תמיד היה שם בשבילי. אנחנו מדברים הרבה ומתי שביקשתי ממנו עזרה, וזה לא קרה הרבה, הוא תמיד עזר לי". הוא גם זוכר שיום אחד הוא עמד לביקורת מול איל שני במשך דקות ארוכות: "כבר כאבו לי הרגליים והוא המשיך לדבר, אבל יש משהו כל כך מקסים ומלמד בביקורות שלו, שחייבים להקשיב לו".
הראשוניות של עונת הבכורה של "מאסטר שף" בארץ הביאה איתה גם תמימות רבה של המתמודדים, כך מספרת אביבה פיבקו. לדבריה, הם לא הבינו איך נכון לספר את סיפור החיים שלהם כדי לעורר עניין. "יש לי סיפור חיים לא פשוט שאני לא אוהבת לדבר עליו, וגם בתוכנית לא עשיתי את זה. אבל אני יכולה לספר שאחרי ההדחה שלי אחד המתמודדים האחרים הלך לחיים כהן ואמר לו שמאחורי כל החיוכים שלי יש לי חיים מאוד קשים וההדחה שברה אותי לרסיסים וחיים ממש בכה דמעות ובא להתנצל בפניי".
בשונה מחיים כהן, שעבורו התגבשה הדמות של השופט הרגיש והחם, עם אייל שני הסיפור הוא אחר אך עבור תום פרנץ מילותיו של שני, גם כשהיו רבות, הצליחו להעביר את אותה תחושת תמיכה. "הרגשתי שאייל הרגיש אותי מהתחלה והימר עליי", הוא מספר ומוסיף: "הרגשתי אליו חיבור מיוחד".
גם שנים מאז שהשתתף בתכנית, שלמה עזרן מספר שכל הזמן שואלים אותו על מערכת היחסים עם רושפלד. "אין מי שלא מתעניין או שלא פוגש אותי ומיד שואל אותי על זה. זה מטורף פשוט. אבל למרות כל הקושי בחיכוך הזה, זה עשה לי רק טוב ואני מודה לו על מה שעשה עבורי. אני אוהב להיות עם הגב לקיר וזה מוציא ממני את המיטב".
"מיכל (אנסקי - ג"ק) אפילו הספיקה כבר להיות אצלי במספרה ואפילו עשיתי לה את השיער לשער שלה לעיתון ואני נורא אוהב אותה", מספר מתן חליבה בגאווה. "כשנסענו לאיטליה דרך התוכנית כל הזמן שאלו אותנו שם עליה ומאוד מעריכים אותה שם. אם זה היה תלוי רק בה, אני חושב שהייתי מגיע הרבה יותר רחוק בתחרות". כמו מסימיליאנו, גם הוא מאשר שהשופטים דומים מאוד בחיים לדמויות שלהם על המסך. "רושפלד לא היה אדם קל ואני חושב שבתוכנית זה אפילו מעודן ועובר סינון. גם אייל, הדמות שלו זה הוא, רואים שאוכל זורם אצלו בעורקים. לפעמים הוא לא היה מפסיק לדבר על האוכל ואפילו לנו כמתמודדים זה היה קשה. פעם אחת הוא דיבר על מנה של בצל ממולא במשך 25 דקות. מנה אחת! ובסופו של דבר חיים הוא באמת נשמה טובה שרק רוצים שיהיה לכולם טוב", הוא מסכם.
"מאסטר שף": הנבחרת מתחילה לבשל ברביעי ב-21:00 בקשת, ערוץ 12