הו, דון קישוט
חבל לה מנצ'ה, שממוקם במרכז ספרד, ללא גישה לים, הוא מישור כפרי מיושב בדלילות ובו אוכל פשוט, טעים ויוצא דופן. בעבר הוא היווה את הגבול שבין האסלאם לנצרות, ועד המאה ה-15 היה בשליטת המורים. ההשפעות ההיסטוריות האלה ניכרות באוכל המקומי שם עד היום.
האזור נחקק בתודעה העולמית בעיקר בזכות עלילותיו המפורסמות של האביר דון קיחוטה דה לה מנצ'ה (ועוזרו הנאמן סנצ'ו פאנשה), דון קישוט בשבילכם, שנכתב על ידי הסופר מיגל דה סרוונטס בראשית המאה ה-17. הספר, שנכתב בכלל כפרודיה על ספרי האבירים המפוארים שיצאו באותה תקופה, נותן הצצה לעולם האבירות העתיק מנקודת מבטו של אנטי גיבור לא מוצלח במיוחד, ועל הדרך מתאר מנות שנשמעות לא רע בכלל כמו ביצים מקושקשות עם מוח טלה ומאכל רועים של בשר בתבשיל לחם סמיך. טחנות הרוח המפורסמות שבהן נלחם קיחוטה עדיין מעטרות את פני השטח הטרשיים.
עושה חשק? זו ההזדמנות שלכם לצאת למסע קולינרי חד פעמי בספרד, עלינו! >>
מהזעפרן למנצ'גו
ללה מנצ'ה כמה תרומות משמעותיות לקולינריה הספרדית בפרט, והעולמית בכלל. ראשית, באזור זה גדל רוב היבול הספרדי של הזעפרן, התבלין היקר בעולם, שעולה באזור ה-40 ש"ח לגרם בודד. זעפרן הוא מרכיב הדגל במנות ספרדיות רבות, הבולטת שבהן היא הפאייה – מנת אורז מבושל בזעפרן זהובה ויפהפייה, עם עגבניות, ירקות ובשר (ארנבות הן אופציה אהובה על ידי המקומיים) או דגים ופירות ים.
שנית, יש את גבינת המנצ'גו - גבינת כבשים עם טעם מורכב ועשיר שמגיעה בדרגות קושי שונות, ופופולרית ברחבי ספרד כמו שהפרמזן אהובה באיטליה. היא מצטרפת לסלטים ולמאפים ולרוב פשוט מוגשת בפני עצמה.
בעיר הבירה של המחוז, טולדו, מכינים את אחד מסוגי המרציפן המוכרים והאהובים בעולם, שנקרא, בלי שום הפתעות, מרציפן טולדו. המרציפן המפורסם נאכל כממתק חגיגי בתקופת חג המולד, כשהוא מעוצב לעשרות צורות קטנות ומיוחדות. יש הטוענים ששם פיתחו לראשונה את הממתק הקטן, שעשוי משקדים טחונים וסירופ סוכר שמבושל לטמפרטורה מדויקת, ויש הטוענים שהוא הגיע לשם עם הכיבוש הערבי. כמו גבינת הפרמזן והחומץ הבלסמי, האיחוד האירופי העניק למרציפן של טולדו הגנה אזורית - כלומר, רק יצרנים שפעילים באזור ספציפי ומכינים את המרציפן בשיטות שנקבעו על ידי התקנון יכולים לקרוא למרציפן שלהם "מרציפן טולדו".
מפעל הסכינים העתיק, שוק צבעוני ומלא בכל טוב
אזור לה מנצ'ה נודע ברחבי ספרד גם בזכות בשר ציד משובח, המציע זן מקומי של חוגלות, ארנבות, חזירי בר ועוד, אשר מטופלים בטכניקות פשוטות לכדי תבשילים לבביים ויומיומיים.
בבירת המחוז, טולדו, תוכלו למצוא מוזיאונים רבים, בתים עתיקים ויפים וכן שני בתי כנסת גדולים, זכר לקהילה היהודית הגדולה שחיה בעיר עד גירוש ספרד. הראשון הוא El Transito, שהפך למוזיאון, והשני הוא Santa Maria La Blanca, שהפך לכנסייה. כמו כן בעיר שוק גדול ויפה.
שעתיים וחצי נסיעה מזרחית לטולדו נמצאת העיר אלבסטה (Albacete), שגדולה ממנה משמעותית מבחינת תושבים (פי 2 ויותר). כאן הוקם בשנת 1745 מפעל הסכינים המפורסם של משפחת ארקוס, שממשיך לייצר סכינים עד היום ולא כדאי לפספס בו ביקור. בעיר תמצאו שוק גדול בשם Mercadillo de Los Invasores, הפועל מדי שלישי בבוקר, ובו מאות דוכנים המציעים כל טוב מרחבי ספרד.
