פלאזה ריטייל קולקשן, או, אם תרצו, קניון פלאזה, מרכז מסחרי רב-מפלסי של חנויות לעשירים בלבד במלון פלאזה של חברת אלעד, בשליטת יצחק תשובה, החל לפלס דרכו בשוק צרכני המותרות במנהטן על רקע ירידות חדות במכירות של חנויות שמיעדות עצמן לצרכני המאיון העליון.
קשה להעלות על הדעת תקופה פחות מתאימה להשקת מיזם שמנסה לקושש נוכחות בשוק המותרות בארה"ב, אך טוני ניקולא, מנכ"ל השטחים המסחריים בפלאזה, סבור שהמיקום של פלאזה הוא נקודת יתרון.
"אנו נמצאים בצומת הדרכים של קניות מוצרי מותרות, על השדרה החמישית ומדיסון אווניו", אמר ניקולא בראיון לניו יורק פוסט. "האנשים שעושים את הקניות שלהם בבארני או בברגדורף, אלה בדיוק הצרכנים שאנו רוצים שיבואו לבקר אותנו". (ואגב, ניקולא לא דייק: השדירה החמישית ומדיסון אווניו לעולם לא יפגשו בצומת; הן שדרות מקבילות).
בתקופה שלפני תשובה, שכנו במפלס התת-קרקעי של פלאזה מכבסת המלון, המטבח ומתקני הקירור והחימום. אבל לאחר עבודות השדרוג והשיפוץ של הבניין בן 101 שנים נהפך המפלס התת-קרקעי לחלק ממרכז קניות מפואר ומתוחכם עם הפנים לעשירי תבל בכלל ושועי ניו-יורק בפרט.
הקניון, שמשתרע על פני 160 אלף רגל רבועות, בכמה קומות, משמש משכן לבוטיקים אקסקלוסיביים וחנויות מעדנים. ניקולא אומר,כי הנהלת פלאזה ביקשה לאכלס את הקניון במותגים בינלאומיים ובמה שהוא כינה "מותגים ניו-יורקיים מתעוררים".
בראיון שנתן באוקטובר אשתקד לעיתון הניו-יורק סאן (שחלף בינתיים מן העולם), אמר ניקולא, כי האתגר הוא לבדל את השטחים המסחריים בפלאזה מהיצע חנויות הפאר בשדרה החמישית, שבה מככבות, בין השאר הרשתות הידועות ביותר בעולם האופנה. לכן, רוב החנויות והבוטיקים בפלאזה לא ישאו שמות שמוכרים בציבור הרחב.
אחת מהדיירים היא חברת התצלומים האמנותיים מאוסטרליה פיטר ליק פיין ארט פוטוגראפי, שמתמחה בתצלומי נוף גדולים פרי מצלמתו של הבעלים, שעל שמו קרוי העסק. "אנו מאושרים להיות כאן", אמר לפוסט דייוויד טוד, יועץ אמנותי בגלריה. "הכל נובע מהמקום הנהדר, מהכתובת, מכל החנויות הגדולות שמסביבנו, מההיסטוריה של המלון, מהקליינטורה".
בחנות אחרת שוכן בוטיק הפרוות הלן יארמאק ובגרנד קונקורס (המפלס המרכזי) יפתח בקרוב מכון היופי והמספרה וורן טריקומי. שמונה בוטיקים כבר פתוחים בגרנד קונקורס ו-12 נוספים ייפתחו בתוך השבועיים הקרובים. ניקולא אמר, כי 92 משטח הקניון בפלאזה כבר הוחכרו ובסך הכל מתוכננים להיות בו 35 בוטיקים ועסקים אחרים, לרבות מכון כושר גדול ואזור מסעדות.
לדברי ניקולא, התחזית היא שאורחים במלון ודיירי דירות הקונדומיניון בחלק האחר של הבניין צפויים להיות כ-35% מאוכלוסיית הלקוחות של הקניון. ההנהלה מצפה שצרכנים ניו-יורקיים והמבקרים בעיר יהיו מקור ההכנסה העיקרי החנויות במרכז המסחרי.
אבל, לדברי אנליסטים, מגזר מוצרי המותרות, שהיה חסין בדרך כלל מהאטות כלכליות, נמצא עתה במשבר העמוק ביותר מאז 2002, עדות נוספת לכך שאפילו עשירי אמריקה לא יצאו שלמים מהצונאמי הפיננסי. להשוואה: בחמש השנים שלאחר 2002, משווקי מותרות רשמו ביצועים טובים יותר מאשר רשתות של חנויות עם מחירים נמוכים.
המכירות בסאקס פיפת אווניו, נורדסטרום וקבוצת ניימן-מרקוס, שלושה מהשמות הידועים ביותר במגזר משווקי המותרות, צפויות לרדת ב-3% בנובמבר ובדצמבר, בדרך כלל חודשי מכירות שיא, לאחר עליה בשיעור 5.2% ב-2007, לפי נתונים של המועצה הבילנאומית של מרכזי קניות. הירידה בצפויה בביקושים היא איתות שהצרכנים העשירים ביותר מתחילים לקמץ יותר מאשר פלחים אחרים בארה"ב. בספטמבר, רשמה קבוצת ניימן מרקוס ירידה בשיעור 13% במכירות בהשוואה לספטמבר 2007.
"צריכה ראוותנית פחות אופנתית", אמרה מליסה אוטו, אנליסטית השקעות בכירה באמריקן סנצ'רי אינווסטמנט, שמצוטטת בסוכנות בלומברג. "יש עתה מגמה פסיכולוגית שלפיה אנשים אינם רוצים להתבלט ולהיות פזרנים גדולים".
מדד האמון של צרכני המותרות, שנגזר ממדד צריכת המותרות, הוסיף לצנוח צניחה חופשית ברבעון השלישי השנה. מדד צריכת המותרות ירד בתקופה זו ב-10.7 נקודות לרמה של 40.3 נקודות. זו הרמה הנמוכה ביותר מאז סוף 2003, השנה שבה החלה חברת יוניטי מארקטינג לחשב את המדד.
עשירי העל, כלומר בעלי הכנסה שנתית של לפחות 250 אלף דולר בשנה, קיצצו 20% מהוצאותיהם בתשעת החודשים הראשונים של השנה, לדברי אנליסטים. אחת הסיבות לקצוצים כאלה היא, שעשירים אינם רוצים להיראת כחורגים בהשוואה לעובדים שלהם.
על רקע זה, מיזם חנויות היוקרה בפלאזה צפוי להיתקל ברוחות נגדיות כבר בלידתו. כתב של העיתון ניו יורק אובזרוור, שנכח באירוע גאלה בקניון, ב-22 באוקטובר, מציין שהמקום היה שקט, "כמו במזויאון", בלי כל ההמולה שאיפיינה את המלון בגלגולו הקודם, לפני תשובה.
