בחמישה ראיונות נפרדים לרשתות הטלוויזיה הגדולות נטל אובמה אחריות מלאה לקריסת מועמדותו של שר הבריאות המיועד, טום דאשל, בגלל בעיות מס.
דאשל, ידיד קרוב ויועץ מוערך לאובמה במהלך מסע הבחירות לנשיאות, משך אתמול את מועמדותו לאחר שהודה שהתחמק מתשלום מיסים בסך 140 אלף דולר לרשויות המס. במקביל פורסמו דיווחים שהוא עלול להיחשף לניגודי אינטרסים כשר הבריאות מפני שקיבל תשלומים גבוהים תמורת הרצאות לפני גופים וחברות בענף הבריאות במשך שנים.
דאשל, לשעבר מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנט, הוא המועמד השלישי של הנשיא למשרה בקבינט שמודה בעבירות מס והשני שפרש אתמול. כמה שעות לפני ירידת דאשל מהבמה, משכה את מועמדותה ננסי קילפר, שנבחרה לעמוד בראש רשות חדשה לבדיקת ביצועי הממשל, בעקבות פרסומים שהיא לא שילמה מיסי מעביד בעבור עוזרת בית שהעסיקה.
שר האוצר, טימותי גייתנר, עבר את משוכת האישור בסנט למרות שהודה ש"שכח" לשלם מס הכנסה בסך 34 אלף דולר במשך כמה שנים, כאשר עבד בקרן המטבע הבינלאומית.
החלטת דאשל למשוך את מועמדותו (ובשלב זה לא ברור אם הוא נדחף לקבל החלטה זו) היכתה בתדהמה את וושינגטון, מפני שרק יום אחד קודם לכן התייצב אובמה לימין דאשל ללא שום היסוס. בתשובה לשאלה האם יש לו עדיין אמון במועמדו למשרת שר הבריאות השיב הנשיא: "בהחלט".
נראה שאובמה החליט לחזור בו בגלל ביקורת ציבורית גואה. הוא היה נדרש לבזבז הון פוליטי רב מדי כדי לגונן על המועמדות, הון שהוא זקוק לו עתה כדי להאבק על תכנית התמריצים, שנתקלת בקשיים הולכים וגדלים בסנט.
"האם פישלתי במה שהתרחש עתה? בוודאי, ואני מוכן לספוג מה שמגיע לי", אמר הנשיא בראיון ברשת אן.בי.סי.
ובראיון לסי.אן.אן אמר אובמה: "אני חושב שפישלתי... אני נוטל אחריות לכך ואנו עומדים לוודא שהמצב יתוקן ושתקלה כזו לא תישנה".
אובמה ביטא את המיאה קולפה הנשיאותית, בהבדלים קלים, בכל חמשת הראיונות. הוא אמר למראייניו, כי הוא נחוש בדעתו שלא יהיו "שתי מערכות נפרדות של חוקים" וכי משלם המיסים הממוצע ראוי לכך שמשרתי הציבור ישלמו את מלוא מיסיהם במועד.
אנליסטים אומרים, כי פרשת דאשל מטילה צל על שיקול הדעת ותהליך קבלת ההחלטות בבית הלבן. איש משלושת המועמדים לשעבר לא הסתיר את עבירות המס שלו במהלך תהליך הסינון של המועמדים, שבו נסרקים בקפידה חייו ופעיליותיו של כל מועמד פוטנציאלי.
הבעיה היתה, אומרים אנליסטים, שמקבלי ההחלטות בצוות, ואולי אובמה עצמו, סברו שהעבירות אינן חמורות דיין אלא, לכל היותר, מכשול קטן בדרך לאישור המועמדים בסנט. היועצים הבכירים של הנשיא אמרו בשיחות פרטיות ואפילו בפומבי, כי הם משוכנעים שהציבור טרוד מדי בבעיות הכלכלה הלאומית ולא יקדיש תשומת לב רבה למעידות קלות יחסית של אנשים מוכשרים שמתגייסים כדי לחלץ את האומה ממצוקתה.
אלה שהכשירו את דאשל, גייתנר וקילפר התעלמו מהתחייבותו של אובמה במסע הבחירות לבער את השחיתות ואת הלך הרוח של "עסקים כרגיל" בוושינגטון ולהשיק "עידן של קבלת אחריות" בממשל. הם לא ציפו לסערה הציבורית ולביקורת במדיה. נראה שהקש ששבר את גבו של דאשל, ואולי גם את גבו של אובמה, היה מאמר מערכת בניו יורק טיימס, עיתון ידידותי לנשיא, שקרא לדאשל למשוך את מועמדותו.
אבל מעבר לפגיעה המיידית בדימוי של אובמה כמנהיג שאינו מסוגל לטעות, מסיטה פרשת דאשל את תשומת הלב הציבורית מהנושא המרכזי: חבילת התמריצים הכלכליים שאישורה בסנט שוב אינו נראה מהיר או חלק. מאמצי אובמה למשוך מחוקקים רפובליקניים להצביע בעד תכנית התמריצים לא הניבו שום פרי עד עתה. הרפובליקנים מתבצרים בעמדותיהם שהחבילה כולה גדולה מדי ושיש להגדיל את נתח קיצוצי המס שבה.
אובמה זימן את הרשתות הגדולות כדי למכור את התכנית הכלכלית שלו לפני ההצבעה הגורלית על התכנית בסנט. הוא לא העלה על דעתו שיהיה עליו לבזבז דקות יקרות כדי להתנצל על פרשת דאשל.
