סטיב באלמר וביל גייטס נפגשו לראשונה לפני 51 שנה, שהחלו ללמוד בהרווארד והיו חברים לכיתה. די מהר הם הבינו שיש פה משהו מיוחד, ובזמן שבאלמר המשיך לתואר שני בסטנפורד, גייטס הקים את מיקרוסופט ב-1975. חמש שנים מאוחר יותר, הוא הביא את באלמר לחברה, וב-1980 הפך החבר לעובד ה-24 שלה ולמנהלה העסקי הראשון. גייטס ובאלמר פיתחו מערכת יחסים מקצועית וחברית קרובה, אשר נשמרה גם לאורך השנים כאשר החברה צמחה והתפתחה, ובאלמר שימש כמנכ"ל מיקרוסופט מ-2000 עד 2014, והיה שותף מרכזי בהפיכת מיקרוסופט לאחת החברות הטכנולוגיות הגדולות בעולם.
היום, כך מתברר, באלמר, 72, עבר את ביל גייטס ברשימת האנשים העשירים בעולם, וזו פעם ראשונה שהונו של אחד ממנהלי החברה לשעבר עולה על זה של אחד המייסדים. באלמר, אדם שמספרים עליו שהוא קולני במיוחד ומלא שמחת חיים, הוא הבעלים של קבוצת ה-NBA לוס אנג'לס קליפרס, אבל זה בהחלט לא מקור ההון שלו. כעת הוא מתברג במקום השישי במדד המיליארדרים של בלומברג, עם הון המוערך ב-157.2 מיליארד דולר. גייטס, לעומת זאת, שכל כולו ממוקד בפילנתרופיה בשנים האחרונות, מחזיק בהון מוערך של 156.7 מיליארד דולר. את רוב הונו באלמר עשה ממימוש אופציות של מייקרוסופט. במאי 2023 הונו הוערך ב-97.6 מיליארד דולר, כך שהוא בהחלט ניפח את חשבון הבנק בשנה האחרונה.
בערך 90% מהונו של באלמר הוא הודות לאחזקותיו במיקרוסופט, נתח של 4% שעליו הוא מקבל דיווידנדים בשווי של כמיליארד דולר בשנה. הונו זינק בזכות הנסיקה בתחום ה-AI, שהעלתה את שווי השוק של מיקרוסופט ל-3.3 טריליון דולר והפכה את בעלי המניות לעשירים הרבה יותר. הנכס המרכזי הנוסף שלו הוא קבוצת הקליפרס, כאמור, ששווייה מוערך בכ-4.5 מיליארד. גייטס, שמחזיק במניות מיקרוסופט בכמות השנייה בגודלה, חב את הונו בעיקר לחברת ההשקעות שלו, קסקייד אינבסטמנט, המחזיקה בנכסים במגוון תעשיות.
שתי הסיבות המרכזיות לכך שגייטס בן ה-68 רואה כעת את באלמר מלמטה ברשימת המיליארדרים, הן גירושיו ועסקי הפילנטרופיה שלו. ב-2021 התגרש ממלינדה גייטס לאחר 27 שנות נישואים, על פי השמועות בעקבות בגידות שלו וקשריו עם ג'פרי אפשטיין. על פי הסכם הגירושים קיבלה מלינדה 12.5 מיליארד דולר מהונו של גייטס למטרות פילנתרופיות. גם הוא ידוע כאחד הנדבנים הגדולים בעולם, והעביר מיליארדי דולרים לבניית קרן גייטס, אחד הארגונים הפילנתרופיים הגדולים בעולם. לאחרונה ביקר גייטס בוויומינג, שם הניח את היסודות למפעל כוח גרעיני שייבנה על ידי חברת האנרגיה שלו, Terra power.
באלמר וגייטס שמרו כל השנים על קשרים חבריים ומקצועיים, והוכיחו איך נראית שותפות עסקית מוצלחת שהופכת לחברות עמוקה ומשמעותית. ב-12 החודשים האחרונים, מחיר המניה של מיקרוסופט עלה בכמעט 35%. תחת הנהגתו של המנכ"ל סאטיה נאדלה, מיקרוסופט מיצבה את עצמה כמובילה בתחום מחשוב הענן ובאינטגרציה של מערכות בינה מלאכותית במוצריה.