מה הייתם אומרים לבן ה-12 שלכם אם הוא היה רוצה להשקיע את כל הכסף שחסך בימי הולדת על פרויקט ניסיוני שאיש לא שמע עליו? למרבה המזל, הוריו של אריק פיינמן החליטו להסכים לשיגעון שלו. בכל זאת, לא כל מתבגר יודע בכלל מה זה השקעה ואיך עושים את זה.
השנה הייתה 2011, ואריק פיינמן היה תלמיד כיתה ז' בעיר הקטנה פוסט פולס שבאיידהו. הוא הבן הצעיר ויש לו שני אחים גדולים, הוריו אקדמאים שנפגשו כשעשו דוקטורט בסטנפורד. יום אחד אחיו הגדול הזמין אותו להצטרף אליו להפגנה. הנושא היה המשבר הפיננסי של 2008, ובהפגנה פינמן ראה אדם עם חולצה שכתוב עליה ביטקוין. הוא הצליח לשאול מה זה אומר, והאדם האנונימי סיפר לו על הרעיון מאחורי המטבע, והבטיח לו שזה הדבר שיגמור את השחיתות של וול סטריט ובכלל. פיינמן היה ילד סקרן וחכם, ובעקבות המפגש הזה הוא החליט לחקור את הנושא.
הביטקוין היה אז יחסית בחיתוליו, אבל כבר צבר כמות קטנה של מאמינים. פיינמן הצעיר החליט שזה משהו שהוא רוצה לנסות. סבתו נתנה לו 1,000 דולר מתוך הקרן שחסכה עבורו ללימודים, כדי שיוכל להשקיע בביטקוין. הוא רכש איתם 100 מטבעות. ערך הביטקוין היה אז קצת מעל עשרה דולר למטבע. "השקעתי את כל הזמן שלי במסחר בביטקוין," סיפר פינמן לביזנס אינסיידר, "פשוט ישבתי כל היום ולמדתי את זה כדי להשיג עוד מטבעות. במשך שלוש שנים עשיתי רק מסחר בביטקוין ובית ספר, זה הכל".
כשהיה בן 15, החליט פיינמן לממש חלק מההשקעה. מחיר הביטקוין כבר עלה אז, ופיינמן מימש מטבעות בשווי של 100 אלף דולר. אחת הסיבות שהוא החליט למכור חלק מההשקעה היא כי הוא רצה להיכנס להגרלה שתאפשר לו לפגוש את האליל שלו, אחד ממייסדי רדיט, אלקסיס אוהניאן. כרטיס להגרלה עלה 8,500 דולר, ופיינמן זכה ופגש את אלילו.
בשאר הכסף שמימש, הוא הקים חברת סטרטאפ בתחום החינוך בשם בוטנגל. החברה חיברה בין תלמידים למורים באינטרנט שמלמדים אונליין, ושנה אחרי שהקים אותה, פיינמן מכר אותה תמורת 300 מטבעות ביטקוין, שבחישוב זריז היו יכולים להיות שווים היום 18.5 מיליון דולר.
במהלך הקמת החברה פיינמן גם פרש מבית הספר, כשהוא בכיתה י' בלבד. זה לא היה רק בגלל שהיה לו מספיק כסף, או העובדה שעתידו סלול לפניו – אלא בגלל שהוא ממש שנא את בית הספר וצבר חוויות שליליות במערכת החינוך. אחד המורים שלו אפילו חשב שהוא בכלל לא מתאים ללימודים והציע לו לפרוש וללכת לעבוד במקדונלדס. פיינמן המשיך בעסקיו ובהשקעות, והודיע להוריו שאם הוא יהפוך למיליונר עד גיל 18, הוא לא יילך לקולג'. ב-2017, כשהיה בן 18, ערכו של הביטקוין היה 2,700 דולר, וההבטחה של פיינמן התממשה.
הוא קיבל עבודה כמתמחה בסטרטאפ ועבר לעמק הסיליקון. החברה שעבד בא המציאה מוצר חדש – ספריי אנרגיה, למעשה תרסיס קפאין לעור. "זה כמו רד בול לעור", אמר אז בראיון לניו יורק מגזין.
אחרי שהפך למיליונר, פיינמן רכש לעצמו אאודי R8 ב-170 אלף דולר, וניסה להפוך את עצמו לפרסונת אינסטגרם כדי למשוך תשומת לב לפרויקטים שלו. לפי כמות העוקבים שלו כיום, הכיוון הזה דווקא פחות עבד לו. "עשיתי תמונות משוגעות כדי להיראות כמו מיליונר ביטקוין צעיר ואקסצנטרי, כאילו כדי להתאים לסטריאוטיפ", אמר לביזנס אינסיידר.
היום הוא בן 20, ואחרי שכבר מימש בעבר כמה פעמים את ההשקעות שלו, ערך הביטקוינים שבבעלותו נאמד ב-2019 בכ-4.5 מיליון דולר. יש בבעלותו דירות בניו יורק, סן פרנסיסקו ואל איי, שם הוא מבלה את עיקר זמנו. הוא השקיע במטבעות קריפטוגרפיים נוספים במהלך השנים, וכעת הוא מושקע בפרויקט חדש נוסף בתחום הקריפטו. האאודי שרכש מאוחסנת בגראז' באל איי.