אין סצנה מתוך "ספייס ג'אם" שאינה קלאסיקה קולנועית, ובכל זאת אחת הטובות שבהן היא זו שבה החייזרים הקטנים מהר מורון גונבים את הכישרון של כוכבי ה-NBA כדי להפוך את עצמם למפלצות על, במטרה לנצח את הלוני טונס במשחק גורלי. אבל בעוד העניין הזה משעשע כשהוא מתואר בסרט מצויר, תהליך דומה מאוד מתרחש בימים אלה באופן ממשי מאוד בשוק הכדורגל העולמי. נכון לתחילת אוגוסט, לפחות 20 כוכבי ענק מהכדורגל האירופי החליטו לעזוב את קבוצותיהם בליגות הטובות בעולם, ולעשות את המעבר לליגה הסעודית.
התוכנית הזו היא מהלך לאומי שמגיע היישר מארמון המלוכה, ונועד לקדם את מטרותיה של המדינה באמצעות אבק הכוכבים על הדשא, ולהסיט את תשומת הלב הציבורית מהמשטר השנוי במחלוקת שבו מתנהלת המדינה.
מלבד כוכבי על כמו רונאלדו וקארים בנזמה שהוחתמו, הצטרפו לשורותיהן של הקבוצות הסעודיות גם כוכבים כמו סאדיו מאנה (בעונה שעברה בבאיירן מינכן), אלן סיינט-מקסימין (בעונה שעברה בניוקאסל), רוברטו פירמינו (בעונה שעברה בליברפול), אדוארד מנדי (בעונה שעברה בצ'לסי), רובן נבס (בעונה שעברה בוולבס), מרסלו ברוזוביץ' (בעונה שעברה באינטר) וסרגיי מילנקוביץ'-סאביץ' (בעונה שעברה בלאציו) נמצאים כולם בטווח הגילאים שבין 28-31, שנחשב לשיא הקריירה של שחקני כדורגל.
גם שחקנים כמו ריאד מחרז (בעונה שעברה במנצ'סטר סיטי), ג'ורדן הנדרסון (בעונה שעברה בליברפול) ואנגולו קאנטה (בעונה שעברה בצ'לסי), שמבוגרים רק במעט מהם, היו אמורים להיות שחקני הרכב מובילים בקבוצותיהם בעונות הקרובות. ובכל זאת, כולם בחרו לעזוב את הרמות הגבוהות ולהתחייב לחוזים ארוכי טווח בליגה שולית.
הנסיך התערב כדי לאשר 172 מיליון ליש"ט בשנה לבנזמה
המבצע של סעודיה לא נולד יש מאין. המועדונים הסעודיים לא יכולים להרשות לעצמם להחתים שמות כמו קארים בנזמה (זוכה פרס "כדור הזהב" האחרון) או כריסטיאנו רונאלדו, וגם שחקנים בפרופיל נמוך הרבה יותר מהם, ולכן את ההחלטה להביא כוכבי על מממן נסיך הכתר, מוחמד בן סלמן, מתוך קופת קרן ההשקעות הלאומית.
שחרור הכספים לא נעשה באופן חופשי, אלא בהתאם לתוכנית מוקפדת שלמעשה מסדרת את הליגה הסעודית בהתאם לתפיסת העולם של שליטה המדינה. ארבעת הקבוצות הגדולות - שתיים מהעיר ריאד ושתיים מהעיר ג'דה - יקבלו מימון להחתמת מספר כוכבי על, בעוד כל אחת משמונה הקבוצות האחרות תקבל אפשרות להביא אחד. כך, אל נסאר, קבוצתו של כריסטיאנו רונאלדו המייצגת את ריאד, החתימה שלושה כוכבים הקיץ, וכך גם אל איתיחאד המייצגת את ג'דה, אל הילאל מריאד ואל אהלי מג'דה אפילו הצליחה להגניב כוכב רביעי.
זה המקום להדגיש שהקבוצות האלו ממש היו מעורבות בשנים האחרונות בסכסוכים משפטיים על הלנת שכר ואי עמידה בחוזים, והאלופה המכהנת, אל איתיחאד, עדיין לא שילמה לשחקניה את הבונוסים על זכייה בתואר. כל זה כמובן לא מפריע לכוכבים החדשים להחזיק בחוזים שנעים בין 25 מיליון ליש"ט ל-172 מיליון ליש"ט בשנה (המשכורת של בנזמה), כשהערובות נמצאות בארמון המלוכה. מעבר לפערים העצומים בתוך ובין הקבוצות שייצור הסדר החדש הזה, המהלכים האלה בעצם הופכים את השחקנים לסוג של רכוש הממלכה. הם יסייעו לה לקדם את הקמפיין לזכייה באירוח המונדיאל ב-2030 (קמפיין שנקלע בינתיים לקשיים), אבל בעיקר יאפשרו לה להסיט את תשומת הלב מסוגיות נוצצות הרבה פחות, כמו זכויות האדם במדינה, רציחות ושחיתויות בהובלת השלטונות ועוד.
לא רק שחקנים מובילים עברו לכסף הגדול של הסעודים, גם אנשי ניהול בכירים עם ניסיון בכדורגל האנגלי עומדים מאחורי הליגה, במטרה לנתב את מאזן הכוחות באופן שווה. ובכלל, משפחת המלוכה הסעודית עצמה, היא הבעלים של ניוקאסל, אותה העלתה מהליגה השנייה באנגליה עד למקום במוקדמות ליגת האלופות בעונה הקרובה - כך שניסיון ההשתלטות על הכדורגל האירופי נעשית בדרכים שונות. וכאן זה לא נעצר: סעודיה השקיעה הון עתק בטיפוח מתקני הפורמולה 1 שלה, בנתה אלטרנטיבה יוקרתית לסבב הגולף המקצועני של צפון אמריקה, ומתפתחת גם לכיווני בידור אחרים - כמו הקמת "עיר הפקות" אלטרנטיבית להוליווד, עם השקעה עצומה בתשתיות המתקדמות ביותר כדי למשוך אולפנים לצלם את ההפקות שלהם במדינה.
הסעודים יודעים מראש שהם לא יכולים להתחרות באירופה
אם התוכנית הזאת נשמעת מוכרת - הרי שאחת כזו אכן התרחשה רק לפני מספר שנים בסין. בשנים המוקדמות של העשור הקודם נפתחו הארנקים מעבר לחומה, וכוכבים רבים עשו את דרכם אל הליגה לחוזים שיסדרו גם שלושה דורות שיגיעו אחריהם. המהלך הזה נכשל בין היתר בגלל חוזים מופרכים שלא כובדו, בעיות כלכליות של המועדונים ולבסוף המכה הסופית שהביאה איתה הקורונה. יחד עם זאת, הייתה גם בעיה אחרת: מרבית הכוכבים שבחרו לצאת לסין היו בשלבים המאוחרים של הקריירה, ולכן לא באמת השפיעו על הרמה בהיעדרם מהזירה המרכזית. הפעם אנחנו במציאות שונה לחלוטין.
זרם ההצעות המפתות לכוכבים ברחבי אירופה נמשך כל הזמן, ובאופן טבעי גם בצד השני זיהו את תור הזהב כשסוכנים ומתווכים מנסים לדחוף עוד ועוד שחקנים אל הכדורגל הסעודי. יחד עם זאת, גם ראשי המדינה הסעודית יודעים שהליגה לא תהווה תחרות אמיתית לליגות האירופיות הגדולות או לליגת האלופות - גם עם כוכבים גדולים בשורותיה. אלא שהאמת היא שסעודיה פשוט מקווה להשתמש בכוכבים האלה כדי לסייע במהלך להעביר את עצמה מכלכלת מבוססת נפט (שהולך ומאבד מיוקרתו), לאפיקים אחרים ומכניסים כמו תיירות ובידור. הכדורגל הוא רק שלב אחד בתוכנית הזו, אבל ההדים והסערות שמעוררת גניבת הכישרון הגדולה מאירופה, כבר מתחילים לחלחל. אם סעודיה תמשיך להוציא כספים בלי הכרה גם בשנים הבאות, ייתכן שהפחד הגדול מהרס הכדורגל על ידי כסף גדול שחוללה הסופר-ליג, יתרחש בדרך אחרת.