כוכב הכדורסל קובי בראיינט נהרג אמש (ראשון) בהתרסקות מסוק בקלבאסס, קליפורניה בגיל 41. "במשך 20 עונות קובי הראה לנו מה יכול לקרות כשכישרון יוצא דופן משתלב עם מסירות מוחלטות לניצחון", אמר נציב NBA אדם סילבר, "הוא היה נדיב עם החוכמה והידע שרכש, וראה זאת כמשימה שלו לחלוק אותם עם דורות ה הבאים של השחקנים".
כבר בשנת 2000 התנוסס לראשונה ברייאנט, אז בן 21, על השער של פורבס, כשהוא חמוש בחוזה משחק ל-6 שנים בשווי 71 מיליון דולר והסכמים שחתם להיות הפרזנטור של אדידס, מאטל, ספרייט, ספאלדינג וג'ורג'יו ארמאני. אבל הקריירה של בראיינט לא נעצרה בגבולות מגרש הכדורסל. הוא פרץ לעולם ההשקעות עוד לפני שעזב את ליגת ה-NBA, כשכבר בשנת 2013 הקים את חברת ההון-סיכון בראיינט-סטיבל בשיתוף עם מייסד Web.com ג'ף סטיבל.
בראיינט הלך בדרכם של ספורטאים נוספים שהפכו לאגדות בתחומם, שהצליחו להפוך את המיומנויות שפיתחו על המגרש להצלחה עסקית. בין הראשונים היה מג'יק ג'ונסון, גם הוא כוכב הלוס אנג'לס לייקרס, שבשנת 1987 הקים את חברת ההשקעות מג'יק ג'ונסון אנטרפרייז, שהשקיעה בכמה עסקים גדולים, בהם סטארבקס ושדה התעופה לה גוארדיה בניו יורק.
נכסיה של החברה של בראיינט שווים כיום יותר מ-2 מיליארד דולר, עם השקעות בעשרות חברות טכנולוגיה, מדיה ונתונים. בראיינט-סטיבל אחראית ללפחות 10 אקזיטים מוצלחים, כולל אלו של dell ו-Alibaba. יש לה השקעות גם במשחקי פורטנייט, בחברת התשלומים הדיגיטליים קלרנה ובחברת מוצרי הבית The Honest Company.
"אתה צריך יזמים חזקים, המפתח לזה מבחינתנו הוא באמת להסתכל על האנשים", אמר בראיינט בראיון ל-CNBC בספטמבר. "זה חשוב לראות את התשואות, כן? אבל חשוב גם שיהיו לך הזדמנויות נהדרות, מערכות יחסים נהדרות עם המשקיעים, הזדמנויות נהדרות לעזור ליזמים לצמוח ולהעמיד אותם במצבים שבהם הם יכולים להצליח".
"מחדש את ענף הספורט תוך השראה לעולם"
בראיינט גם הרוויח מיליוני דולרים בנפרד מבראיינט-סטיבל. בדומה לכוכבי ספורט כמו סרינה וויליאמס, ג'יימס וקווין דוראנט, הוא השתמש בפלטפורמה הגדולה שלו כשהוא עדיין ספורטאי פעיל לקידום האינטרסים העסקיים שלו. בשנת 2013 הקים את .Kobe Inc במטרה "לגדל מותגים ורעיונות שמאתגרים ומגדירים מחדש את ענף הספורט תוך השראה לעולם", כפי שאמר לפורבס כשהשיק את החברה.
ההשקעה הראשונה של החברה הייתה במשקה הספורט BodyArmor. הוא רכש יותר מ-10% מהחברה תמורת כ-5 מיליון דולר - השקעה שהפכה למוצלחת במיוחד כאשר ב-2018 קוקה קולה השקיעה בה 300 מיליון דולר, מה שהגדיל את שווי חלקו של בראיינט ל-200 מיליון דולר.
המוניטין של בראיינט ככוכב ספורט ובונה מותגים היה אחד מהמפתחות להצלחה. "כשקובי שם את חותמת האישור שלו למשהו ובאמת נרתם כשותף, עולם הספורט וכל מי שקשור לתעשיית הספורט מודע לזה, ופתאום אתה מקבל תוקף שרוב הסטארט-אפים פשוט לא מתנסים בו עד שלב הרבה יותר מאוחר", אמרו לפני מותו מייסדי מותג טיפוח העור Art of Sport.
ספורטאים אחרים הכירו בניסיון של בראיינט כמשקיע. "אני חושב שקובי הוא מישהו שהיה כיף במיוחד לחטט במוח שלו לגבי דברים מסוימים", אמר השחיין האולימפי מייקל פלפס לווסט סטריט ג'ורנל באוגוסט, "הייתה לנו הפריבילגיה וההזדמנות להצליח ולהגיע לשיא בספורט שלנו, ואנחנו יודעים מה צריך כדי להגיע לרמה העליונה הזאת. זה תמיד האתגר של הספורטאים למצוא את הדרייב הזה מחוץ לספורט".
בשנת 2016 פרש בראיינט עם רווחים של בסך הכל 680 מיליון דולר שהרוויח כשחקן וכפרזנטור - הסכום הגבוה ביותר שאי פעם רשם ספורטאי קבוצתי במהלך קריירת משחק. באותה שנה הקים בראיינט את אולפני Granity, חברת מדיה שמתמקדת בספורט, שבמסגרתה כתב וקריין סרט קצר בשם "כדורסל יקר", שזכה בפרס האקדמיה לסרט האנימציה הקצר הטוב ביותר ב-2018. גרניטי הוציאה גם ערכת ספרים למבוגרים צעירים, לצד האוטוביוגרפיה של בריאנט, "מנטליות הממבה: איך אני משחק".
בניית מותג הממבה השחורה
בראיינט, המכונה בכדורסל "הממבה השחורה", החל לבנות את המותג שלו כספורטאי בשלב מוקדם בקריירה כפרזנטור של נייקי. בראיינט חתם לראשונה על עסקה עם החברה ב-2003, ועם הסכם בשווי 40 מיליון דולר ל-4 שנים, הוא הצטרף לקבוצת העילית של שחקני NBA שחתמו עימה באותה שנה, כולל לברון ג'יימס וכרמלו אנתוני.
ככל שהצלחתו של בראיינט על המגרש גדלה, כך גדל גם שיתוף הפעולה שלו עם נייקי. המותג הוציא כמה סדרות של נעליים וציוד תחת שמו, ובשנת 2017 העלתה החברה את ברייאנט על הבמה עם המנכ"ל דאז מארק פרקר בישיבת המשקיעים השנתית שלה, כדי לחגוג את השקת האסטרטגיה העסקית החדשה של נייקי.
נייקי שיתפה פעולה עם בראיינט כדי להשיק ליגת כדורסל לנוער, המכונה "ליגת הממבה" בשנת 2017, כדי להעניק למאות ילדים גישה חופשית לספורט. בהמשך יצר בראיינט את "אקדמיית ממבה לספורט" כדי לספק אימון אתלטי וקואוצ'ינג למתחרים בכל הרמות בכמה ענפי ספורט.
בראיינט היה בדרכו למשחק באקדמיה שהקים כשהמסוק שלו התרסק. "אנחנו הרוסים מהחדשות הטרגיות האלו. הוא היה אחד הספורטאים הגדולים בדורו והשפיע לאין ערוך על עולם הספורט ועל קהילת הכדורסל. הוא היה חבר אהוב במשפחת נייקי. נתגעגע אליו מאוד. ממבה לנצח", נמסר מנייקי.
ב-2016 קיימה נייקי "יום ממבה" לכבוד פרישתו של הספורטאי המהולל אך השנוי במחלוקת. נייקי נשארה לצדו של בראיינט גם לאחר שהואשם בסוף 2003 בהתקפה מינית של צעירה בת 19, בניגוד למקדונלדס ונוטלה, שהפסיקו את שיתוף הפעולה איתו בעקבות הפרשה. התיק נסגר שנה מאוחר יותר, לאחר שהאישה סירבה להעיד, וברייאנט התנצל על התנהגותו, אם כי המשיך להתעקש שהיחסים היו בהסכמה ושלא הפר את החוק.
כוכב הכדורסל היה מעורב גם במאמצי ליגת ה-NBA להרחיב את הקהל שלה מעבר לארה"ב, במיוחד בסין. הנעליים של נייקי תחת שמו דורגו בין רבי המכר של ה-NBA ב-15 השנים הבאות ועזרו לנייקי לבסס עסק בשווי 6 מיליארד דולר בסין, שם ברייאנט זכה להערצה בזכות יכולתו על המגרש ונכונותו לחבק את התרבות הסינית. הוא נהג להגיע לסין מדי קיץ כדי לקדם את נייקי, והיה ככל הנראה הספורטאי הפופולרי ביותר באולימפיאדת הקיץ של 2008 בבייג'ינג. הגופייה שלו הייתה באופן קבוע רב המכר של NBA בסין, והוא הפך לפרזנטור בסין של מרצדס בנץ, סמארט קאר ועליבאבא.
בשנת 2015 הוא עבד עם קבוצת עליבאבא כדי להוציא בסין את הסרט התיעודי שלו "המוזה של קובי בראיינט" באמצעות מותג הטלוויזיות החכמות שלה הטלוויזיונית Tmall Magic Box TV. העסקה כללה גם עבודה עם בראיינט ליצירת פלטפורמה חדשה של מדיה חברתית במטרה "להביא דרכים חדשות לחיבור הצעירים בסין ישירות לקובי ולפילוסופיות שלו", כפי שנאמר בהודעה לעיתונות של עליבאבא שבה הכריזה על השותפות. בנוסף, החברה מוכרת מספר מוצרים שממותגים עם שמו של הכוכב.
בריינט היה גם הפרזנטור של מספר מותגים נוספים לאורך הקריירה שלו, כולל מקדונלד'ס (MCD), ספרייט, נינטנדו (NTDOF) וטורקיש איירליינס.