זה התחיל ביום שבת בבוקר. כותבת שורות אלה היתה שרויה בשינה (למזלה לא עמוקה) כשהטלפון הסלולארי צלצל. "טלי, קרה משהו בארה"ב עם חברות ההימורים המקוונים. את רוצה שנקשר אותך עם..."
על הקו היה דובר אחת החברות הישראליות המובילות בתחום, ובעוד הוא סופר-ערני, אני רק התחלתי לנקות את קורי העכביש מעיניי. שטפתי פנים, התיישבתי מול המחשב ואז הבנתי הכול. לאחר שנים של ניסיונות, הצליח הממשל האמריקני להקיא מתוכו את פעילות ענף ההימורים המקוונים. מספר דקות לפני השעה אחת אחר חצות באותה שבת, אישר הסנאט האמריקני הצעת חוק לפיה לא ניתן לבצע תשלומים עבור הימורים מקוונים בתוך גבולות המעצמה.
אחרי שבועיים הפכה ההצעה לחוק פדראלי, ומאותו רגע נאסרה בארה"ב פעילותן של עשרות חברות, ביניהן שלוש ישראליות: 888 (מפעילת הקזינו המקוון הגדול בעולם), פלייטק (מפתחת פלטפורמות מבוססות תוכנה לאתרי הימורים), ואמפייר אונליין (שעד אז שיווקה אתרי הימורים, ומאז עברה מטמורפוזה לא קטנה).
הכנסותיהן ורווחיהן איבדו יותר ממחצית מערכן, מניותיהן נחתכו לרמות שפל היסטוריות ועתידן נראה שחור. ממש שחור. ארה"ב הייתה במשך יותר מעשור רפת המזומנים של ענף ההימורים המקוונים, ותוך דקות היא הצליחה לסגור את הרפת, כמעט בלי שום הכנה מוקדמת.
וכך, בשנה הראשונה לחקיקת החוק, החברות המובילות בענף, כולל הישראליות לעיל, פשוט הלכו לאיבוד בתוך הכאוס שנוצר. הן לא ידעו האם תוכלנה לשרוד בלי הכנסות מארה"ב, ואם כן, כיצד הן אמורות לעשות זאת. ואכן, שנת תשס"ז הייתה עבורן שנה של ניסוי וטעיה. 888 ניהלה מגעים למכירתה לענקית אחרת בתחום (שלבסוף כשלו), אמפייר אונליין קיבלה החלטה אמיצה ויצאה מהענף, ופלייטק לא בזבזה זמן - היא רכשה מתחרה, והחלה לחדור למדינות אחרות.
הכיוון הוא מזרח ודרום
בתחילת תשס"ח, לאחר שנה של חיפוש עצמי, כבר היה ברור לרוב חברות ההימורים המקוונים לאן מועדות פניהן. הן גילו את יבשות אירופה, אסיה וגם אפריקה, והכינו עצמן מראש לכל התפתחות רגולטורית שתהיה, בכל מדינה שהיא. בו בזמן, הן נותרו עם האצבע על הדופק בתחום המיזוגים והרכישות (888 רכשה מפעילת בינגו מקוון, ופלייטק גייסה מאות מיליונים כדי להתכונן לרכישה הבאה).
כך, צעד אחר צעד, הן הבינו שיש חיים אחרי ארה"ב, שיש לענף זכות קיום גם בלי מהמרים אמריקניים, ושרק אם הן תהיינה פחות שאננות מבעבר, יש סיכוי שתחזורנה לרמת ההכנסות והרווחים טרם סגירת השוק האמריקני, ובלעדיו.
הם כאן כדי להישאר
כאן יש לנו וידוי. מעולם לא ביקרנו בקזינו ומעולם לא שיחקנו אונליין, אך מההתמכרות שלנו לאינטרנט, אנחנו יכולים להיות להגיד בביטחון - קבל עם ועדה - ההימורים המקוונים כאן כדי להישאר.
אנשים ימשיכו לשחק פוקר מול אחרים ברשת, למשוך בידית הווירטואלית של מכונת המזל, ולצעוק "בינגו" בכל פעם שישלימו רצף של חמישה מספרים.
בארה"ב זה אולי לא יקרה במהלך השנה הקרובה, אך ניסיונות חוזרים ונשנים (גם בימים אלו) של סנאטורים להפוך את החוק הנוכחי על פיו, אולי יחזירו את המהמרים האמריקניים ברשת למעגל המהמרים הגלובלי. עד אז, ומלבד חדירה לגיאוגרפיות חדשות ופיתוח משחקים חדשים, מילת המפתח בענף תהיה קונסולידציה. חברות גדולות ירכשו קטנות מהן, ובמילים אחרות, ירכשו את הצמיחה של השנים הבאות.
