ההתחממות הגלובלית מהווה את האיום הגדול ביותר על בריאות הציבור במאה ה-21, ומאפילה על מחלות מדבקות, מחסור במים ועוני. כך לפי צוות חוקרים מתחומי הרפואה והאקולוגיה.
התופעה תורגש קודם כל בעולם המתפתח, ובכך תהווה נטל נוסף על אוכלוסיה שכבר כיום נתונה במשבר, כתוצאה ממחסור במזון, נכתב בדו"ח, שפורסם אתמול במגזין The Lancet.
שינוי האקלים יגרום גם לנזק מהותי ותמידי לעולם המערבי, אשר ישפיע על הדורות הבאים. "שינוי האקלים הוא סוגייה בריאותית, המשפיעה על מיליארדי בני אדם, ואינה רק סוגייה סביבתית הנוגע רק לדובי הקוטב או לבירוא יערות", אמר אנתוני קוסטלו, רופא ילדים מאוניברסיטת לונדון. "אנו מכינים לילדינו ונכדינו עולם שעלול להיות מפחיד ביותר".
בכדור ארץ חם יותר, הערים יוצפו ותהיה הגירה ניכרת של תושבים המתגוררים בקו החוף, מה שיוביל למלחמות בשל התדלדלות משאבים כמו מזון ומים. עליית הטמפרטורות תביא גם להתפשטות מחלות, כמו מלריה, ותגביר את שיעור המיתות כתוצאה משטפונות, בצורות וסערות.
האו"ם העריך ב-2007 כי הטמפרטורות יעלו במאה הנוכחית ב-1.1-6.4 מעלות צלזיוס, מה שיביא לעליית פני הים ב-18-59 ס"מ. "איננו יכולים לחכות ששינוי האקלים יגרום לכל זה, משום שלא נוכל להחזיר את השד לבקבוק", אמר יו מונטגומרי מאוניברסיטת לונדון. "ברגע שיתחילו הקטסטרופות, יהיה מאוחר מדי. עלינו ליצור אוכלוסיה שיודעת קרוא וכתוב שתהיה מודעת למצב, אחרת אין תקווה".
עליית הטמפרטורות מחמירה את בעיות הבריאות הקיימות כיום, אמרו החוקרים. שינוי האקלים, לדבריהם, מרחיב את שטח האזורים, בהם מחלות כמו מלריה יכולות להתפשט. בנוסף, הגידול בשטפונות יכול להוסיף להתפשטות החולי במדינות עשירות, בכך שיגרום לביוב לעלות על גדותיו ולגלוש לנהרות ויזהם את מי השתייה.
עורך המגזין אמר כי מגזר הבריאות לא רק שהמעיט בהערכתו את הסיכון, אלא "הזניח והתעלם ממנו".
קוסטלו אמר כי מדינות הנמצאות באזורים כמו אירופה וצפון-אמריקה, עשויות להניב באופן מיידי יתרונות בריאותיים ופיננסיים מבלימת ההתחממות הגלובלית. "אם נעביר את החברה לסגנון חיים החסכוני באנרגיה ובפחמן, נזכה לצמצום מיידי בתופעות כמו השמנת יתר, מחלות לב, סוכרת, מחלות ריאה וכמובן לחץ. יהיו לנו גם פחות תאונות דרכים, ערים נקיות יותר ותחבורה ציבורית יעילה יותר. חייבים להציג לציבור את היתרונות הללו ולא רק את האיומים".
קוסטלו סיכם בכך ש"זה אינו סרט אסונות עם סוף טוב. זהו משהו שמתקיים עכשיו ועלינו לטפל בזה".
