חברת השוקולד השוויצרית לינדט נמצאת במרכזה של סערה צרכנית ומשפטית, לאחר שהתגלה כי השוקולד המריר היוקרתי שלה מכיל רמות גבוהות של מתכות כבדות, בעיקר עופרת וקדמיום, העלולות לסכן את בריאות הצרכנים.
הפרשייה החלה בעקבות דוח של ארגון הצרכנים האמריקאי Consumer Reports, שפורסם בשנת 2022 וחשף רמות מדאיגות של מתכות כבדות במספר סוגי שוקולד מריר, כולל שניים מתוצרת לינדט: שוקולד אקסלנס מריר 70% ו-85% קקאו. הבדיקה גילתה כי שוקולד בעל אחוז קקאו גבוה יותר נוטה להכיל יותר מתכות כבדות.
מבחינת הנתונים המספריים, נמצא כי שוקולד האקסלנס בריכוז 70% קקאו מכיל 116% מהרף הבטיחותי המותר לקדמיום ו-48% מהרף המותר לעופרת. בשוקולד בריכוז 85% קקאו, המספרים אף גבוהים יותר: 166% מהרף המותר לעופרת ו-80% מהרף המותר לקדמיום.
בתגובה, הגישו צרכנים משש מדינות אמריקאיות תביעה ייצוגית נגד החברה, בטענה כי היא שיווקה את השוקולד באופן מטעה תחת הכותרת "מיוצר עם המרכיבים הטובים ביותר" ו"בטוח ומהנה". תביעה זו הגיעה לבית המשפט המחוזי של ניו יורק, שדן בטענות נגד החברה.
אסטרטגיית ההגנה של לינדט הייתה מפתיעה: עורכי הדין טענו כי ביטויים כמו "באיכות מעולה" ו"מיוצר במומחיות עם המרכיבים הטובים ביותר" הם בגדר "Puffery" או "ניפוח" - שפה שיווקית מוגזמת שאין להתייחס אליה כעובדות מדויקות. בתי המשפט הגדירו "ניפוח" כ"פרסום מוגזם שאף צרכן סביר אינו יכול להסתמך עליו".
ההודאה המשתמעת של לינדט כי המונחים השיווקיים שלה אינם מדויקים עוררה ביקורת נוקבת. העיתון השוויצרי NZZ am Sonntag תיאר זאת כ"פגיעה עצמית" שחושפת את התדמית האיכותית של המותג כמסווה שיווקי בלבד.
מבחינה בריאותית, החשש העיקרי הוא מהשפעות ארוכות טווח של חשיפה לעופרת ולקדמיום. בקרב ילדים, החשיפה יכולה לגרום לפיגור בהתפתחות המוח, הפחתת מדד האינטליגנציה ובעיות התפתחותיות. אצל מבוגרים, החשיפה עלולה לגרום לבעיות במערכת העצבים, יתר לחץ דם, נזק לכליות ופגיעה במערכת החיסונית.
למרות הביקורת, לינדט עומדת על כך שמוצריה עומדים בתקני הבטיחות הגבוהים ביותר. דובר החברה אמר לסוכנות הידיעות AFP כי "הצרכנים שלנו יכולים לסמוך באופן מלא" על המוצרים.
המשך ההליכים המשפטיים צפוי להשפיע משמעותית על המוניטין של לינדט, חברת השוקולד היוקרתית, ועל אמון הצרכנים במותג. עבור לינדט, המאבק המשפטי הוא מבחן אמיתי בשימור תדמיתה כיצרנית שוקולד איכותית ואחראית.