פחות משבוע לאחר מעצרו של הבמאי רומן פולנסקי בעוון עבירות מין שביצע לפני עשרים שנה, התקשורת האמריקנית מקבלת לידיה תפוח אדמה לוהט עוד יותר: שערוריית הסחיטה והמין של מנחה הטוק-שואו הוותיק והפופולארי ביותר בארה"ב, דיוויד לטרמן. הפרשה התפוצצה בתוכניתו של לטרמן, ששודרה בארה"ב ביום חמישי האחרון. לטרמן פתח בסיפור שנשמע כמו עוד מונולוג משעשע, וחשף כי בשבועות האחרונים היה נתון לניסיון סחיטה מידי אדם שגילה שלטרמן שכב עם נשים שעבדו תחתיו בתוכנית.
הקהל, שהיה בטוח שמדובר במערכון מוצלח, ליווה את הוידוי של דייב בפרצי צחוק מבלי להבין שמדובר בסיפור אמיתי ורציני להחריד. "זה נכון, שכבתי עם נשים בצוות שלי", אמר לטרמן מול מיליוני צופים, בפרפראזה על נאום ה"לא קיימתי יחסי מין עם האישה הזאת" של קלינטון.
החשוד בניסיון הסחיטה, רוברט ג'ואל הלדרמן, נעצר על ידי המשטרה והובא בפני שופט ביום שישי האחרון. הוא טען לחפותו ושוחרר בערבות של מאתיים אלף דולר, לא לפני שהוזהר שלא להתקרב ללטרמן או למישהו מצוות התוכנית. על פי החשד, הלדרמן חיכה ללטרמן ליד ביתו בניו יורק והעביר לו חבילה ובה תסריט מזויף, המתאר את חייו של מנחה טוק שואו ששוכב עם עובדות בתוכניתו.
ל"תסריט" צורף מכתב המאיים על לטרמן בהרס הקריירה והמוניטין שלו, אם לא יצור קשר עם הסוחט. לטרמן יצר קשר, אבל לא עם הפושע, כי אם עם עורך הדין שלו, שנפגש עם הלדרמן וצילם את פגישתם בחשאי. בפגישה דרש הסחטן שני מיליון דולר עבור שתיקתו. עו"ד העביר לו צ'ק מזויף, שהלדרמן הפקיד בחשבונו, ומיד לאחר מכן נעצר.
ככל שפרטי הפרשה מתבררים, כך הסיפור הולך והופך הזוי ומוזר יותר ויותר, והעיתונות העולמית לא מצליחה לעמוד בקצב. שמותיהן של שתיים מהעובדות שניהלו רומן עם לטרמן כבר נחשפו: סטפני בירקיט והולי הסטר, שתי מתמחות שעבדו בתקופות שונות בתוכנית במהלך שנות התשעים, שכבו עם המנחה, לפני שנישא לחברתו מזה 20 שנה. הסטר ניהלה רומן בן שנה עם לטרמן, לאחר שסיימה את התמחותה בתוכנית, ולדבריה היא היתה מאוהבת בו עד מעל לראש. בירקיט, בת 34, הופיעה בתוכנית בתפקיד קטנטן בתור "נערת יום שישי", ולפי הפרסומים האחרונים היא יצאה תקופה מסוימת עם הלדרמן, מה שממקם אותה כחולייה המקשרת בין הסוחט וקורבנו.
"טעויות מגוחכות"
אך הפרט המפתיע ביותר בכל הסיפור הוא, ללא ספק, זהותו של הסחטן. רוברט הלדרמן הוא לא פושע מן היישוב, נהפוך הוא - מדובר באחד המפיקים הוותיקים והמוערכים ביותר של רשת CBS, בה משודרת גם תוכניתו של לטרמן. הלדרמן מפיק את תוכנית התחקירים "48 שעות", סוג של "בשידור חוקר", וכן סרטי טלוויזיה תיעודיים רבים. הוא זכה בפרסים ושמו הלך לפניו בתעשייה כאדם חריף ומקצועי לעילא.
דן ראת'ר, מגיש החדשות הוותיק ומכר של הלדרמן אמר לכתב ה"טיים": "זאת ללא ספק טרגדיה. לא הייתי יכול להיות מופתע יותר גם אם היית נכנס לדירה שלי רכוב על היפופוטם". ראת'ר הוא לא היחיד שמופתע מהעניין. קולגות של המפיק ניסו לשער מה דחף אותו לבצע את המעשה. חלקם מנסים לתלות את האשמה במצבו הפיננסי, שהתדרדר מאז גירושיו השניים. הלדרמן, כך מסתבר, נאלץ לשלם לאשתו לשעבר סכום של כ-6,800 דולר בחודש עבור מזונות לשני ילדיהם.
אבל איך שלא מסתכלים על זה, מדובר במהלך תמוה. ליסה בלום, כתבת לענייני פלילים ב-CBS NEWS אמרה שהיא מצפה ליותר מאדם שמתעסק בפשע וחקירתו. "בתחום שלנו אנחנו תמיד משתעשעים בתכנון הפשע המושלם, וכאן אין ספק שנעשו טעויות מגוחכות", היא מסבירה. "העובדה שנפגש עם עורך דין כשיש סיכוי שיצולם, העובדה שקיבל צ'ק שמקשר אותו לפשע ולא מזומן, כל אלה מראים שהוא לא פעל בהיגיון". אם יורשע, צפוי המפיק לעונש של 15 שנות מאסר.
עוד נושא שמעניין את כתבי הפלילים ברחבי העולם, היא התביעה הממתינה ללטרמן על הטרדה מינית, בעקבות החשיפה בתוכניתו. עורכי דינו של לטרמן הצהירו שכרגע לא עומדת נגדו תביעה כזאת, אבל לדברי בלום זה רק עניין של זמן. "עובדות אחרות שלא שכבו איתו יכולות לטעון שאלה שניהלו איתו רומן זכו להטבות. הן הופיעו בתוכנית, קיבלו תוספת כסף, והכל בתמורה לטובות ההנאה", היא מפרטת.
מה שטוב לרייטינג
בהתחשב בעובדה שהפושע נתפס, החשיפה מבחירה של דייב בתוכניתו מעלה כמה תהיות, כמו למשל - מדוע לא ביקש איפול על הפרשה מבית המשפט? מדוע לא הגן על פרטיותן של העובדות? האם מדובר בצעד משפטי מקדים, או בניסיון לסחוט עוד כמה אחוזי רייטינג?
ויש מי שכבר רוקד על הדם: מתחריו של לטרמן לא המתינו זמן רב כדי לסובב את הסכין. ג'יי לנו פתח את המונולוג בתוכניתו ואמר: "אם הגעתם לכאן כדי לעשות סקס עם מנחה טוק שואו, אתם באולפן הלא נכון". בהמשך התוכנית התלוצץ לנו עם קווין יובנקס, הנגן המוביל בלהקת התוכנית, והכחיש כי יש בין השניים רומן.
גם הבלוגרית אריאנה האפינגטון, שהתארחה בתוכנית, לא טמנה את ידה בצלחת ואמרה ללנו: "אם אתה הולך לקיים יחסי מין עם אנשים שעובדים איתך, אתה חייב להיות דיוויד לטרמן". ג'ימי פאלון ניסה להכניס בדיחה לא ברורה במונולוג שלו, וציין ש"יצא ספר ובו 237 סיבות למה נשים עושות סקס, ודיוויד לטרמן מכיר את העשר הראשונות". בינתיים, לא נראה שהפרשה תערער את מקומו של לטרמן כמנחה הכוכב של CBS, כך שדי ברור מי צוחק אחרון.