במשך שנים ארוכות ניקול ריצ'י היתה ידועה בעיקר בתור "החברה הכי טובה של", אבל מאז שנפרדה מפריס הילטון היא הצליחה למצוא את הקול האינדיבידואלי שלה. כך או כך, חייה של נערת החברה – שחוגגת 32 בסוף השבוע הזה – אף פעם לא היו משעממים.
ניקול עברה לגור אצל חברם של הוריה הביולוגיים, הזמר ליונל ריצ'י, כשהיתה בת שלוש. "ההורים שלי הכירו אותו, והבינו שהוא ידאג לי ויפרנס אותי", אמרה בראיון שנים מאוחר יותר. בגן היא הכירה לראשונה את הילטון, נצר לשושלת המלונאים המפורסמת. ריצ'י ואשתו אימצו אותה באופן רשמי ב-1990, כשהיתה בת תשע.
כמו הרבה ילדות עשירות, גם ניקול חיפשה ריגושים והסתבכה בצרות כדי למשוך תשומת לב. כשהיתה בת 14 בלבד השתמשה בתעודת זהות מזויפת כדי להיכנס למועדונים ולשתות אלכוהול. בראיונות מאוחר יותר היא הודתה שגם התנסתה בסמים קשים כמו הרואין. אחרי שסיימה את הלימודים בקולג' היא החליטה לעזוב את קליפורניה וללמוד באוניברסיטת אריזונה. בסופו של דבר היא נשרה מהלימודים וחזרה ללוס אנג'לס.
ב-2003 נעצרה ריצ'י בת ה-21 על אחזקת הרואין ונהיגה בשלילה. שקית של סמים נמצאה ברכב שלה והיא נשלחה למוסד גמילה בטוסון, אריזונה. זמן קצר אחרי שיצאה משם, היא הצטרפה לפריס בתוכנית המציאות החדשה שלה.
במקור, "החיים הפשוטים עם פריס הילטון" היתה אמורה להיות בכיכובן של פריס ואחותה, ניקי, אבל כשהאחרונה החליטה לוותר ריצ'י נכנסה לתמונה. במסגרת העונה הראשונה התארחו שתי הנערות העשירות אצל משפחת חוואים בארקנסו, ונאלצו לעבוד במשק למרות שלא עבדו יום אחד בחייהן.
התוכנית זכתה להצלחה רבה וחודשה לעונות נוספות: בשנייה (2004), פריס וניקול מצאו את עצמן גרות יחד בקראוון קטן ודחוס ואילו בשלישית הן נאלצו לשמש כמתמחות בעבודות שונות. במקביל החלה ריצ'י לצאת עם אדם גולדשטיין, המכונה גם די ג'יי איי אם.
ב-2005 התארסו גולדשטיין וריצ'י, וגולדשטיין העניק לאהובתו טבעת יהלום עם אבני ספיר ורודות. הם עברו להתגורר יחד בהוליווד הילס, אך מערכת היחסים לא שרדה – עשרה חודשים אחרי שהתארסו, השניים החליטו להיפרד.
זו לא היתה הפרידה היחידה בחייה: באותה השנה עבר חתול שחור בינה ובין ה-BFF פריס, והשתיים הפסיקו לדבר. מקורבים לריצ'י טענו שהיא "התבגרה מאוד, ופריס נשארה אותה פריס". למרות שהילטון ניסתה להחליף את ניקול בחברתה קימברלי סטיוארט כשותפתה בתוכנית, ברשת "פוקס" החליטו שריצ'י תמשיך בסדרה וצילמו את העונה הרביעית עם שתי הצ'ילבות – כל אחת בלוקיישן אחר.
העליות והמורדות בחייה ככל הנראה שכנעו את ריצ'י שיש לה מספיק חומר לאוטוביוגרפיה בגיל 24, והיא הוציאה לאור את הרומן The Truth About Diamonds שהתבסס ברובו על סיפור חייה האמיתי.
ב-2006, אחרי שהפכה לפרזנטורית של נעלי "ג'ימי צ'ו", ריצ'י וגולדשטיין חזרו זה לזרועות זה. אך גם הקאמבק הזה לא ממש הצליח, והשניים נפרדו שוב. העובדה שאיי אם היה די ג'יי מצליח לא ממש הסתדרה עם סגנון החיים החדש של ניקול, שניסתה להתרחק מחיי הלילה הסוערים במועדונים.
אבל ריצ'י לא נשארה לבד זמן רב, ובאותה השנה שמה נקשר גם בשמו של חבר ילדות וכוכב ריאליטי אחר – ברודי ג'אנר, בנו של ברוס ג'אנר ואחיהם החורג של בנות קרדשיאן. אחרי כמה חודשים השניים החליטו שהם חברים טובים מכדי לנהל רומן, ונפרדו.
ריצ'י הכחושה הכחישה את הפרעות האכילה שלה בתוכניתה של טיירה בנקס, וטענה שהיא לא אנורקטית ולא בולימית, כפי שטענו הצהובונים. עם זאת, היא הודתה שהיא רזתה מאוד והחלה ללכת לתזונאית שתסייע לה ב"בעיות אכילה שנובעות מלחץ נפשי".
הלחץ הזה אולי פחת כשריצ'י נצפתה שוב עם החברה הכי טובה לשעבר הילטון בתצוגת אופנה של "ויקטוריה'ס סיקרט" באוקטובר 2006. באותה התקופה השתיים החלו לצלם גם את העונה החמישית – והאחרונה – של סדרת הריאליטי שלהן.
ואם השנה הזו לא היתה עמוסה מספיק, בסיומה נעצרה ריצ'י שוב על נהיגה תחת השפעה לאחר שנתפסה נוהגת נגד כיוון התנועה במרצדס השחורה שלה. העבירה השנייה שלה הפרה את תנאי השחרור מ-2003, ועל ריצ'י נגזר מאסר בפועל.
את 2007 היא החלה באקורד קצת יותר חיובי, כשבילתה את ראש השנה האזרחית עם החבר החדש שלה ג'ואל מאדן, האקס הטרי של הילארי דאף. השניים נצפו מבלים יחד במקסיקו, רגע לפני שריצ'י נאלצה להיכנס לכלא לארבעה ימים שלמים. אחרי ששוחררה, השניים הפתיעו וגילו לעולם כי ניקול בהריון.
במרץ 2008 הגיחה לאוויר העולם בתם הראשונה של בני הזוג, הארלו ווינטר. התינוקת החדשה משנה את תפיסת העולם של ריצ'י, שמספרת ל"פיפל" שהפכה לאם דאגנית שמבשלת ירקות ירוקים ועושה כל דבר עם בתה. "הפסקתי לעשות דברים בשביל עצמי, הכל בשבילה", היא אומרת.
ב-2009 מצטרך למשפחה חבר נוסף – ספארו ג'יימס מידנייט. ריצ'י, שכבר עיצבה בהצלחה קולקציית בוהו-שיק, ניצלה את ההריון הפוטוגני ועיצבה גם קולקציה למותג הפופולארי A pea in a pod.
אחרי שלוש שנים יחד ושני ילדים משותפים, ריצ'י ומאדן החליטו להתחתן. בדצמבר 2010 הם נישאו מול 130 אורחים – ביניהם גוון סטפני וסמנתה רונסון – בביתו של אבא ליונל. ריצ'י הנרגשת לבשה שמלה בעיצוב מרקזה, שעוצבה בהשראת שמלת החתונה של גרייס קלי, נסיכת מונקו.
עם השנים, ריצ'י הפכה לשם דבר בעולם האופנה ובנתה לעצמה תדמית של אייקון ומעצבת נחשבת. ב-2012 היא שילבה בין שתי האהבות שלה – אופנה וטלוויזיה – כשחזרה למרקע בריאליטי המעצבים "פאשן סטאר", לצידן של ג'סיקה סימפסון ואל מקפירסון.
למרות שאימצה לעצמה תדמית נקייה יותר והפכה לאשת קריירה ומשפחה, הצהובונים עדיין מתעקשים לטעון שהיא סובלת מהפרעות אכילה. ריצ'י אמנם ממשיכה להכחיש שהיא סובלת מאנורקסיה ובולימיה, אבל תמונות הפפראצי שלה בביקיני לא ממש מסייעות לטענות שלה. אנחנו, כמובן, נמשיך ונבחן בעיון רב את כל הראיות, עד שנגיע למסקנה חד משמעית.
