המראה האנדרוגני של הילארי סוואנק תמיד שיחק לטובתה, ואפשר לה לגלם מגוון של דמויות נשיות וגבריות. סוואנק, שכבר בבית הספר גילמה את מוגלי בהצגה "ספר הג'ונגל", ובגיל 15 – אחרי שהוריה התגרשו – עברה מוושינגטון ללוס אנג'לס עם אמה והחלה ללמוד משחק. החיים לא היו קלים שם בהתחלה, וסוואנק ואמה נאלצו להתגורר ברכב שלהן בהתחלה עד שחסכו כסף לשכר דירה מעבודותיה הראשונות של הילארי.
הופעותיה הראשונות היו בסיטקומים וסדרות כמו "הארי וההנדרסונים", אבל התפקיד הקולנועי הראשון הגיע ב-1992, כשלוהקה לסרט "באפי ציידת הערפדים" שהיווה בסיס לסדרת הטלוויזיה המצליחה מאוחר יותר.
ב-1997 היא קיבלה תפקיד גדול יותר בסדרת הדרמה "בוורלי הילס 90210", והיתה אמורה לגלם את האם החד הורית קרלי ריינולדס במשך שתי עונות. למרות זאת, תפקידה הסתיים לאחר עונה אחת בלבד. סוואנק היתה הרוסה ואמרה בדיעבד שחשבה לעצמה: "אם אני לא טובה מספיק בשביל לשחק ב-90210, אני לא מספיק טובה לשום דבר".
באותה שנה יצא גם סרטה של סוואנק Quiet Days in Hollywood, שבצילומיו הכירה את צ'אד לאו. סוואנק ולאו נישאו בספטמבר 1997, ומאוחר יותר הסתבר שזה לא הדבר הטוב ביותר שקרה לה באותה תקופה: הפיטורין מהסדרה של ארון ספלינג פתחו לה דלת לתפקיד ששינה את חייה.
סוואנק קיבלה את התפקיד הראשי בסרט דל תקציב בשם "בנים אינם בוכים" - 1998, המבוסס על סיפורו האמיתי של גבר טרנסג'נדר שנאנס ונרצח בנברסקה. התפקיד זיכה אותה לא רק בשבחי המבקרים ובאהדת התקשורת, אלא גם בפרסים רבים – ביניהם פרס האוסקר לשחקנית הטובה ביותר, אותו קטפה בטקס בשנת 2000. בנאום התודה שלה, היא שכחה להודות לבעלה לאו – טעות אותה תיקנה מאוחר יותר.
מכאן, התפקידים התחילו לזרום: ב-2000 היא שיחקה במותחן האימה "רואה בקלפים" והמשיכה משם ל"אינסומניה" ב-2002. תקופת המותחנים הקולנועיים נמשכה גם ב-2003 עם שני סרטים נוספים – "שעת האפס" ו-"11:14".
ב-2004 היא לוהקה לתפקיד הנשי הראשי בסרטו של קלינט איסטווד "מיליון דולר בייבי" בתפקיד מתאגרפת שמפלסת את דרכה לאליפות העולם עם מאמן מזדקן לצידה. הסרט שבר קופות וזיכה את סוואנק בפרס אוסקר נוסף ב-2005 על תפקידה המרשים. הפעם, בעלה צ'אד היה האדם הראשון אותו הזכירה בנאום התודה שלה.
אלא שהיחסים בין השניים הסתיימו שנה לאחר מכן, בתחילת 2006, וסוואנק החלה לצאת עם הסוכן שלה, ג'ון קאמפיסי. באותה היא קיבלה תפקיד נוסף – הפרזנטורית לבושם של "גרלן", Insolence, עם חוזה לשלוש שנים עם חברת הקוסמטיקה הבינלאומית.
2007 היתה שנה עמוסה באירועים עבור סוואנק, שהתגרשה סופית מבעלה צ'אד. בינואר, הכוכבת עטורת הפרסים קיבלה גם כוכב משלה בשדרות הכוכבים בהוליווד. באותה שנה היא כיכבה בשלל סרטים, ביניהם סרט האימה "עשר המכות", הדרמה "יומני החופש" ו"נ.ב. אני אוהב אותך", עם ג'רארד באטלר.
ב-2009 זכתה סוואנק לכבוד נוסף כשגילמה את אמיליה ארהארט בסרט "אמיליה", שגם זיכה אותה בפרס השחקנית הטובה בפסטיבל הסרטים של הוליווד. בראיון ל"מארי קלייר" באותה שנה סיפרה סוואנק על יחסיה עם קאמפיסי ובנו בן השש והתייחסה גם לכוונותיה להביא ילדים משלה לעולם. "כשהזמן יגיע, אני אדע", אמרה. "אני מודעת לעובדה שאני בת 35".
שנה לאחר מכן, ב-2010, סוואנק גילמה את התפקיד הראשי ב"הפרקליטה" – דרמה על עורכת דין שלומדת משפטים כדי לסייע לאחיה, המואשם בפשע שלא ביצע. התפקיד זיכה אותה במועמדות לפרס השחקנית הטובה בטקס ה"סאג".
ב-2011 המשיכה סוואנק להשתתף במותחנים כששיחקה בסרט האימה "הדיירת", אבל גם גיוונה ולקחה חלק בקומדיה הרומנטית עתירת הכוכבים "סילבסטר בניו יורק".
אבל הכוכבת המוערכת לא היתה חסינה מביקורת תקשורתית, כשהופיעה באותה השנה ביום הולדתו ה-35 של נשיא צ'צ'ניה רמזן קדירוב. אחרי שארגוני זכויות אדם פנו אליה וביקשו ממנה לבטל את השתתפותה, סוואנק אמרה שלא היתה מודעת למעשיו של קדירוב במדינתו ומעורבותו ברצח ועינויים של אזרחים בצ'צ'ניה והחליטה לתרום את שכרה על הופעתה באירוע לארגוני צדקה שונים.
אחרי הפרידה מקאמפיסי ב-2012, סוואנק שיחקה בסרט הטלוויזיה "מרי ומרת'ה" ב-2013 וגם בסרט אותו הפיקה וטרם הופץ בקולנוע, " You're Not You".
בשנה הקרובה אמור לצאת סרט נוסף בכיכובה ובבימויו של טומי לי ג'ונס, " The Homesman". בהחלט רפרטואר מרשים למי שתחגוג בסוף החודש יומולדת ארבעים, והעידה על עצמה בתחילת הקריירה שלה שהיא "לא מספיק טובה לשום דבר".