ניקולסון דחה לאחרונה שורה של תפקידים, ביניהם אב מזדקן ואלכוהוליסט, וסיבתו הייתה ש"איננו מעוניין". הוא לא הופיע בסרט מאז 2010, שבה הופיע בתפקיד אורח בסרט "איך אתם יודעים" לצד ריס ווית'רספון, פול ראד ואוון ווילסון, סרט שקיבל ביקורות צוננות מדי.
אבל לא הכל אבוד- מריה שרייבר, כתבת של NBC ואישתו לשעבר של ארנולד שוורצנגר שמתפקדת גם כידידה קרובה של ניקולסון, טוענת כי אין לו כוונה לפרוש לחלוטין מהקריירה ההוליוודית והוא כן בוחן תסריטים והצעות לתפקידים, אבל יותר בקפדנות.
ניקולסון החל לשחק כבר בשנות החמישים, בין עשרות הסרטים הגדולים בהם שיחק אפשר למנות את "קן הקוקייה" ואת "הכי טוב שיש" שעל כל אחד מהם גם זכה באוסקר על התפקיד הראשי, ו"תנאים של חיבה" שזיכה אותו באוסקר לתפקיד משנה.
ניקולסון זכור במיוחד גם בזכות תפקידו כג'וקר ב"באטמן" של טים ברטון מ-1989 ועל תפקידו כג'ק טורנס ב"הניצוץ" של סטנלי קיובריק. הוא כיכב גם ב"צ'יינהטאון" וב"איזי ריידר".
ניקולסון היה ידוע גם בזכות שלל רומנים עם שחקניות ודוגמניות, הארוך ביניהם היה קשר של 16 שנים עם השחקנית אנג'ליקה יוסטון. יש לו שני ילדים מרבקה ברוסארד, לוריין וריימונד.