מה בעצם נסגר עם סרטי "אקס מן"? המותג הוותיק של אולפני פוקס וחברת הקומיקס מארוול החל את דרכו כבר בשנת 2000, ובישר את הגל החדש של גיבורי העל הקולנועיים (למעשה, "בלייד" מ-1998 היה יריית הפתיחה האמיתית, אבל "אקס מן" בבימויו של בריאן סינגר, ובכיכובם של פטריק סטוארט, האלי ברי ויו ג'קמן היה להיט מובהק שהכניס יותר מ-296 מיליון דולרים, והוכיח שיש שוק להרפתקאותיהם של מוטאנטים בחליפות צלילה משוכללות). השנים נקפו ואיתן שני סרטי ההמשך המקוריים, סרטי הספין-אוף לוולברין וסרט האתחול "אקס מן: ההתחלה", שהציג קבוצה חדשה-ישנה של גיבורים בשנות ה-60 - והשיק למעשה סדרת סרטים נוספת, שמתרחשת בקו זמן משיק, משלים ומקביל לסרטים המקוריים.
"אקס מן: הפניקס האפלה" הוא הסרט הרביעי בסדרת הסרטים ש"אקס מן: ההתחלה" השיק ב-2011, והסרט השלישי מאז איפוס קו הזמן של המותג הקולנועי, שאירע ב"עתיד שהיה". הסרט הצטלם במהלך 2017, והחזיר אליו את כל הכוכבים שמזוהים עם המותג המחודש, בהם ג'יימס מקאבוי בתפקיד אקסבייר, מייקל פאסבנדר כמגנטו, ג'ניפר לורנס בתפקיד מיסטיק וסופי טרנר בתפקיד ג'ין גריי. מי שהודר, הוא בריאן סינגר, שפוטר על ידי האולפנים בתחילת העבודה על הסרט, והוחלף בתסריטאי סיימון קינברג, שזהו הסרט הראשון שהוא מביים. אם הצירוף "פיטורים" ו"בריאן סינגר" מצלצל לכם מוכר, נזכיר שבשנה שעברה הוא פוטר באמצע העבודה על הלהיט "רפסודיה בוהמית", ושמפיקי "רפסודיה" עבדו קשה מאוד כדי למחוק כל קשר אליו במהלך שיווק הסרט ובעונת הפרסים האחרונה בהוליווד. רק אומרים.
"הפניקס האפלה" יועד לצאת בחודש מרץ ב-2018, אולם בסוף 2017 הודיע קינברג שהעבודה על האפקטים הממוחשבים בו עוד לא הושלמה, ושהוא וצוותו יזדקקו לשנה שלמה נוספת של עבודה. למרות הפוסטרים והסרטונים הקצרצרים ששוחררו עד אותה נקודה, בהם הופיע התאריך במרץ 2018 - הסרט נדחה ביותר מחצי שנה, נשלח לסבב צילומי השלמה (כולל כתיבה מחדש של חלקים מהתסריט) ועבודה נוספת על האפקטים, עם תאריך יציאה תאורטי בנובמבר 2018, שהוזז אחר כך לפברואר 2019. תגידו שעברנו כבר את תחילת 2019 והסרט עדיין לא יצא, ונגיד נכון, כי אחרי צילומי ההשלמה - שנערכו לאורך קיץ 2018 - הסרט נדחה פעם נוספת, הפעם ליוני 2019.
נוסף על העבודה הטכנית הנרחבת שהסרט מצריך, אחת הסיבות הלא רשמיות לדחייתו החוזרת של "הפניקס האפלה" הוא הקרנות המבחן שנערכו לסרט, ושזכו מהקהל לביקורות צוננות למדי. בחודש מאי שעבר, פורסם בקהילת הפורומים העצומה "רדיט" פוסט של משתמש שטען שנכח בהקרנת ניסיון, וכתב "תנמיכו את הציפיות שלכם כי זה לא סרט טוב... הם חוזרים על חלקים שהופיעו ב'אקס מן 3', אני לא צוחק". מבקר אנונימי נוסף כתב: "יש סרט שאמור לצאת ב-2019, ובלי ספק יהיה הסרט ההוליוודי הגדול שיזכה לביקורות הגרועות ביותר מאז 'באטמן ורובין'. כל מה שהיה יכול להשתבש בו - השתבש. תתכוננו".
אזכור "אקס מן 3: המפלט האחרון" איננו מקרי, שכן עלילת "הפניקס האפלה" כבר סופרה, באופן חלקי, בסרט ההוא, ו"המפלט האחרון" נחשב לכישלון קופתי ולסרט די מחורבן. הבחירה של יוצרי סרט "אקס מן" למחזר עלילה, ועוד כזו שזכורה לרעה בקרב המעריצים, נראתה לא ברורה. הקרנות נוספות, שנערכו אחרי השינויים בתסריט וצילומי ההשלמה, זיכו את הסרט בביקורות כמו "הסרט מתברג במקום הראשון ברשימת הסרטים הגרועים של המותג" ו-"דמות מרכזית נהרגת בסרט גדול ב-2019, והקהל בהקרנת הניסיון צחק. זה לא היה אמור להצחיק". את פרט העלילה האחרון, אגב, קשה להחשיב כספוילר משום שהוא נחשף בטריילר החדש שיצא לסרט בשבוע שעבר.
There is a major blockbuster scheduled to come out in 2019 and that will undoubtedly be the most brutally reviewed and poorly received big-budget offering to come out of Hollywood since BATMAN & ROBIN. Everything that could've gone wrong on this one went wrong. Brace yourselves.
— Sleepy Skunk™ (@sleepyskunk) 30 בדצמבר 2018
A main character was killed-off in a large 2019 movie and the audience in the early screening laughed. It wasn't meant to be funny.
— Christopher Marc (@_ChristopherM) 2 בינואר 2019
Oh Jebus... pic.twitter.com/bYqhimFShY
כל הבשורות הרעות האלה קורות במקביל לעיכובים החוזרים ונשנים בהפצת סרט נוסף בסדרת "אקס מן" - גם הוא אתחול אפשרי לסדרה. "המוטנטים החדשים", סיפורו של המחזור החדש בבית הספר לצעירים בעלי יכולות על-טבעיות, צולם גם הוא ב-2017, והיה אמור לצאת בפברואר אשתקד. ואגב, גם בו מככבת בוגרת של משחקי הכס, הפעם מייזי וויליאמס. חודש וקצת לפני הפצתו, החליטו בפוקס לדחות את "המוטנטים החדשים" בשנה שלמה, ואז דחו אותו גם פעם נוספת, לאוגוסט 2019. במקרה של "המוטנטים", נאמר במפורש שהקרנות המבחן היו אחראיות לעיכובו, ושהוחלט בעקבותיהן להדגיש את יסודות האימה של הסרט, ולהתרכז פחות באקשן.
על רקע הצעדים האלה - ובכל זאת, מדובר בשני סרטים עתירי תקציב וכוכבים, שרק עולים לאולפנים כסף בכל דקה בה הם לא מוקרנים בקולנוע - עלתה הסברה שפוקס תהרוג סופית את מותג "אקס מן" וכלל לא תפיץ אותם. הסברה הזו התעצמה הודות למיזוג בין פוקס ודיסני, בעסקת ענק שמתבשלת כבר מספר חודשים. מעריצים ומומחי קולנוע רבים האמינו שדיסני, שהיא בעלת השליטה בחלק נרחב ממותגי הקומיקס של מארוול, יעדיפו לספוג את ההפסד שבאי הפצת "הפניקס האפלה" ו"המוטנטים החדשים", ויקימו על חורבותיהם קבוצות אקס מן חדשות. כי כן, גם המוטנטים של אקסבייר שייכים למארוול, אך זכויות העיבוד הקולנועי שלהם שייכות לפוקס, ולא לדיסני, לפחות עד השלמת המיזוג בין שתי ענקיות התקשורת.
אולם נראה שפוקס תזכה לשיר את שירת הברבור שלה עם הפרנצ'ייז הקיים. הקרנות המבחן החדשות של "הפניקס האפלה" זכו לביקורות טובות בהרבה מאלה של השנה שעברה, והטריילרים החדשים עוררו גם הם עניין חיובי רב בקרב המעריצים. ממה שניתן להבין, "הפניקס האפלה" אכן יהווה תמונת מראה ל"אקס מן 3" המקולל, אך נראה שהוא הפיק מספר לקחים, והוא נראה, כמאמר הקלישאה, אפל ובוגר יותר מקודמיו. כמו כן, הבחירה לספיילר קלות את הסרט, ולחשוף את מותה של אחת הדמויות הראשיות, מצביע בו זמנית על כוונתם של פרנסֵי "אקס מן" להעלות הילוך ולהציב את הדמויות בסיכונים שטרם נתקלו בהן, וגם לשחרר סוף-סוף את לורנס מהחוזה ארוך הטווח שחתמה עליו אי אז ב-2011, ושמאז לא הפסיקה להתלונן עליו. "הפניקס האפלה" מיועד להיות הסרט האחרון בסדרת הסרטים, ועל פי העדויות של מי שכבר צפו בו, הוא מציע סוף - גם אם לא סוף מספק במיוחד - לסאגה הקולנועית, ונראה שכולם מסכימים שהגיע הזמן.