מייקל ביי הוא כנראה הסמל הגדול ביותר של הקיץ. ממש ליד אבטיח קר וארטיק, הוא תמיד יהיה שם בחודשים החמים של השנה, חמוש באפס תסריט, קילוגרמים של חומרי נפץ ואפקטים ממוחשבים, מוכן לספק לנו עוד זבלון קיצי מהנה. ברזומה שלו אפשר למצוא בין היתר את "רובוטריקים", "ארמגדון", "בחורים רעים" ו"הפריצה לאלקטרז", כולם סרטים שעשו מיליונים בקופות וגרמו למבקרי קולנוע בעולם לתלוש שיערות.
אבל השנה החליט ביי לצאת מהשבלונה המוכרת ולנסות את כוחו בדרמת פשע, שמגיעה עם הטייטל האהוב כל כך בהוליווד "מבוסס על סיפור אמיתי". "רווח וכאב", סרטו החדש מחביא מאחוריו סיפור יוצא דופן של חבורת שרירנים מאיימת, שהחליטה לקחת את המסלול המהיר להתעשרות. עלילות החבורה נחשפו בסדרה של כתבות ארוכות ומפורטות מאת כתב "מיאמי ניו טיימס", פיט קולינס, שייצרו הרבה עניין בארה"ב. כפי שניתן היה לצפות, רוב העובדות המקוריות הושמטו מהסרט לטובת גימיקים ופרטים בדיוניים, שנועדו לגרום לדמויות הראשיות לעורר הזדהות. אבל זה לא ממש מה שקרה במציאות.
בדרך לשיקום עוברים במכון
הדמות הראשית בפרשה היא זו של דניאל לוגו (אותו מגלם מארק וולברג), מובטל בן 30, שהגיע לניו יורק ב-1992 עם אשתו לשעבר וארבעת ילדיהם המאומצים. עברו המפוקפק כלל 15 חודשי מאסר בכלא שמור בפלורידה ושחרור בתנאים מחמירים ותחת פיקוח במשך שלוש השנים הראשונות לשחרורו. בגיליון ההרשעות שלו ניתן היה למצוא אישומים בגין זיוף, מרמה, שימוש באלימות וסחיטה. כל אלה לא מנעו מהבעלים של ה-Sun Gym, רשת מכוני כושר בעיר, להעסיק את האסיר לשעבר בתור מדריך.
על אף שכלפי חוץ עשה לוגו רושם של מי שמחפש לשקם את חייו, לא הייתה לו כל כוונה לזנוח את דרכיו הישנות. הוא התחבר עם אדריאן דורבל (אנתוני מאקי), מפתח גוף בעל היסטוריה של אלימות, סידר לו עבודה במכון וחשף בפניו את הכוונה לנצל את המיקום המוצלח לטובתם. השניים החליטו לחטוף כמה מהלקוחות העשירים של המכון ולהכריח אותם לחתום על מסמכים שיעבירו להם את כל רכושם. אם כוחם המאסיבי המשותף לא היה מספיק מבהיל גם ככה, החליטו דורבל ולוגו לצרף אליהם גם את קארל וויקס (דוויין ג'ונסון), מכור לסמים ואסיר לשעבר שהשתקם וחזר בתשובה. לוגו הצליח לגרום לוויקס להאמין שמטרתם היא רצון האל ובתור עושה דברו עליו לסייע להם.
כאן נכנסת לתמונה גם הזווית הישראלית בסרט, בר פאלי. סאבינה פטרושקו, אותה מגלמת פאלי בסרט, הייתה סגנית מלכת היופי של רומניה לפני שהחליטה להסתנן לארה"ב דרך גבול מקסיקו. לוגו מצא את פטרושקו במועדון חשפנות ואחרי שדיגמנה בעירום למגזין פנטהאוז. גם הדוגמנית ממזרח אירופה לא עמדה בקסמיו של השרירן והאמינה לו כשסיפר לה שהוא סוכן CIA שזקוק לאשת פיתוי לצורך משימה סודית. פטרושקה נבחרה לפתות את הקורבן, מארק שילר, ולהביאו למיקום הסודי של החבורה.
שילר הוחזק על ידי החבורה במשך שבועות ו"טופל" באכזריות רבה. הזמן הארוך נבע פחות מהסדיזם של השרירנים ויותר מהבירוקרטיה והניירת שנדרשו כדי להשלים את מעבר התשלומים משילר לידיהם. לאחר שהסתיימה ההעברה ניסתה החבורה להיפטר משילר, אבל הניסיון נכשל. זה לא היה הגורל של שני הקורבנות הבאים, שמצאו שניהם את מותם עוד לפני שהצליחו להעביר כספים. השלושה טענו כי מדובר היה בתאונה, אבל בפועל הרצח היה תוצאה של האופי האלים של דורבל.
על אף שהסרט מסתיים בקרב יריות אכזרי במרכז העיר מול כוחות המשטרה, כנופיית לוגו נעצרה כמעט ללא מאבק, אחרי חקירה שהביאה את השוטרים לביתם. לוגו עצמו נעצר בבית מלון בבהאמאס והוחזר למיאמי כדי לרצות את עונשו כל זאת לאחר שוויקס החליט לחזור בו מחטאיו ולהתוודות על כל מעשיו, תמורת קיצור מאסרו ל-15 שנים בלבד. יתר החבורה נשפטה לסדרה של מאסרי עולם.