כבר 53 שנה שוויל סמית' עסוק, אבל הוא אף פעם לא היה עסוק עד כדי כך. מצד אחד: "Best Shape of My Life", סדרת דוקו-ריאליטי שעלתה ביוטיוב בשבוע שעבר ומלווה אותו בעודו מנסה לעבור מהפך גופני. מצד שני: "Will", ספר זכרונות חדש בו השחקן-מפיק-קומיקאי-ראפר סוקר את תחנות חייו, ועל הדרך מודה שהשתעשע עם מחשבות על רציחת אביו. מצד שלישי: "משפחה מנצחת" ("King Richard"), סרט דרמה שמגיע השבוע לקולנוע בו סמית' מגלם את אביהן של הטניסאיות ונוס וסרינה וויליאמס - תפקיד שעוד עשוי להעניק לו את התואר "זוכה אוסקר".
מבחינת אן תומפסון, עיתונאית קולנוע ותיקה שנחשבת לאורים והתומים של הימורי האוסקר, סמית' כבר יכול להתחיל לעבוד על הנאום. התחזית שלה מתעדכנת באופן תדיר בבלוג Indiewire, והיא צופה שסמית' ייכלל די בקלות בין חמשת המועמדים לפרס, כשעם כל הכבוד לשמות מובילים כמו בנדיקט קמברבאץ' או דנזל וושינגטון - לא מן הנמנע שאחרי שתי מועמדויות עבר, השנה סמית' גם יזכה לעלות לבמה. מעטים הדברים שמפעילים את חברי האקדמיה יותר מדרמות ביוגרפיות, ונראה ש"משפחה מנצחת" פגשה את השחקן בנקודה אידיאלית בקריירה.
"כשהגיעה ההזדמנות להיות חלק מהסרט, היה דבר אחד שנזכרתי בו", סמית' מספר בשיחת וידיאו עם עיתונאים, אני ביניהם. הוא נמצא על מגרש טניס ריק באולפני האחים וורנר, ולצדו כל חברי הקאסט והצוות של "משפחה מנצחת" - כולל האחיות וויליאמס, ששימשו בסרט כמפיקות. הרגע שהוא מדבר עליו קרה בשנת 1995, כשעיתונאי יותר מדי נחוש שאל שאלה שהכעיסה את ריצ'רד וויליאמס, אביה של ונוס בת ה-14. הניסיון שלו לפגוע בביטחון העצמי של הטניסאית הצעירה לא עבר בשתיקה.
"אתה חייב להבין שאתה מתעסק פה עם הדימוי העצמי של ילדה בת 14", וויליאמס אמר בזמנו לאותו עיתונאי, בסצנה שמשוחזרת גם בסרט, "והילדה הזאת עומדת לשחק טניס כשאתה ואני כבר נהיה בקבר". סמית' זוכר את העימות ההוא היטב: "ראיתי את הראיון המפורסם הזה בזמן אמת, והמבט של ונוס נצרב לי בלב. ככה רציתי שהבת שלי תיראה כשאני אלחם בשבילה".
"הראיון ההוא שינה את תפיסת ההורות שהייתה לי באותו זמן", סמית' מספר. "זה היה נראה כאילו יש לה אריה ששומר עליה, ולא ייתן לשום דבר לקרות לה. זה היה לפני 20 ומשהו שנים, ואני התאהבתי בריצ'רד מאז. ידעתי שאני רוצה לגלם את האבא שמגן על הבת שלו מול כל העולם".
רעיון חדש של הורות
כשסמית' נתקל באותו ראיון ששינה לו את תפיסת ההורות, הוא כבר היה אבא לטריי, אז בן 3, אותו הביא לעולם עם אשתו דאז שרי זאמפינו. לימים השניים התגרשו, וב-1997 סמית' נישא לשחקנית ג'יידה פינקט, שיחד עם שני ילדיהם המשותפים - ג'יידן בן ה-23 ו-ווילו בת ה-21 - מייצרת היום לא פחות כותרות ממנו. לאורך השנים הוא דיבר לא פעם על יחסיו עם הילדים, אבל בשיחה הזאת הוא נזכר דווקא בבית שגדל בו.
"אבא שלי היה איש צבא, אז כשאני גדלתי - לילדים לא היה מנדט על מה קורה בבית", סמית' מסביר, "היו לזה כמה יתרונות". "אבל זה הלך רוח שונה לחלוטין", הוא ממהר לציין, בעודו משווה את החוויה שלו לזו של משפחת וויליאמס מהחיים ומהסרט. "אחד הדברים הראשונים שוונוס סיפרה היה ש'זה כמעט כאילו עשו לנו שטיפת מוח. העונש שלנו היה דווקא כשאסרו עלינו לשחק טניס'. זה לא ההורה הרגיל שדוחף את הילדים שלו. אבל זה כמו דלק לאש שגם ככה בערה בהן, שהגיעה מתוכן".
"מבחינתי, בתור שחקן, כשאני לוקח על עצמי תפקיד מסוים אני מנסה לחקור משהו חדש, ללמוד משהו. וכאן היה רעיון חדש של הורות, עבורי. להתיישר לפי הילדים שלך - ולא להיות זה שמכוון אותם. זה קונספט אחר לגמרי, והוא קסום. בחוקים שהתקבעו בבית שלהם האמונה הייתה במרכז, וכל השאר היה מסע קולקטיבי, לא גישה של 'אני יודע ואתה לא, ותעשה את מה שאני אומר כי אני צודק ואתה רק ילד'".
ההפקה של "משפחה מנצחת", כמו של כל סרט השנה ושל אחרים שעוד יבואו, לא הייתה פשוטה. הצילומים החלו בינואר 2020, הושבתו במרץ וחודשו באוקטובר. ליב שרייבר ("ריי דונובן"), שהיה אמור לגלם את מאמן הטניס פול כהן, עזב והוחלף בטוני גולדווין ("סקנדל"). וברוח התקופה, באחים וורנר החליטו להפיץ את הסרט בשירות הסטרימינג האמריקאי HBO מקס חודש אחד בלבד אחרי עלייתו לאקרנים, מה שצפוי לפגוע באופן משמעותי בהכנסותיו. סמית', כך דווח, החליט "לפצות" את השחקנים שלצדו בבונוסים מתוך השכר שקיבל בעצמו - שמוערך בכ-40 מיליון דולר.
הקרבה של סמית' לקאסט ניכרת, ורגע לפני סיום השיחה הוא ממהר להשחיל עוד מילה טובה על סאנייה סידני ודמי סינגלטון, שתי השחקניות הצעירות שמגלמות בסרט את ונוס וסרינה, בהתאמה. "הן היו חייבות ללמוד איך לשחק טניס כמו שתיים מהטניסאיות הגדולות בכל הזמנים", הוא מספר, "כשאני ניסיתי ללמוד איך לגלם את מוחמד עלי, ידעתי עד כמה זה מרתיע. יש טניסאים מקצועיים שלא מסוגלים לשחק כמו ונוס וסרינה".
"אני צפיתי בסאנייה", הוא מוסיף, "וחשוב לי שהעולם יידע - לא רק שהיא יודעת לשחק טניס לא פחות טוב מוונוס, היא גם שמאלית. היא למדה לשחק כמו אחת הטניסאיות הטובות בעולם עם היד החלשה שלה. כשאני מתייצב על סט כזה אני מבין שזו האחריות, זה הצוות שלי, זו המשפחה שלי. וזה היה כל כך יפה לחזות בזה".