"טרולים מסביב לעולם", סרט ההמשך ל"טרולים" של אולפני יוניברסל, עשה היסטוריה לפני כחודשיים כאשר דילג על אולמות הקולנוע בארצות הברית ועלה ישירות להשכרה והורדה בפלטפורמות דיגיטליות תמורת תשלום. המהלך של האולפנים נעשה בלית ברירה, כמובן, עקב סגירתם של כל אולמות הקולנוע בארה"ב (ובעולם) בתקופת הקורונה, ובמקום לדחות את הפצת הסרט, כפי שעשו אולפני רבים במהלך המשבר, הוחלט דווקא להעלות אותו לסטרימינג.
כעת, מתברר שההחלטה הזו הייתה אולי טובה עבור הצופים, שזכו ליהנות מסרט חדש בסלון ביתם בימים שבהם חוסר תעסוקה הוא בעיה רצינית, אבל רעה ובעייתית עבור גורמים אחרים. בעלי בתי הקולנוע, למשל, לא קיבלו הודעה רשמית מיוניברסל על כך שהפצת הסרט בוטלה, מה שגרם למחאה מצדם. בנוסף, המגזין "הוליווד ריפורטר" חושף כי גם ג'סטין טימברלייק ואנה קנדריק, השחקנים הראשיים שמדבבים דמויות בסרט, לא קיבלו אף הודעה על כך שהסרט מופץ דיגיטלית, וזאת כאשר חלק משמעותי מהמשכורת שלהם אמור להגיע מתוך הרווחים בקופות הקולנוע.
נציגיהם של טימברלייק וקנדריק כבר הודיעו כי הם ידרשו את האחוזים שמגיעים להם מרווחי הסרט ברשת, אם כי זו עלולה להיות בעיה אחרת. לפי הדיווחים, "טרולים מסביב לעולם" הרוויח אמנם סכום לא מבוטל של כ-100 מיליון דולר מהפצתו בסטרימינג בארה"ב, אבל עדיין צפוי להפסיד מיליוני דולרים ולמעשה ככל הנראה לא ירוויח אפילו דולר אחד. הסיבה לכך היא ככל הנראה אובדן ההכנסה בקופות הקולנוע הבינלאומיות, והעובדה שהסרט עוד לא מופץ כלל ברוב השווקים מחוץ לארה"ב. באולפני יוניברסל אולי עוד יצליחו לכסות את הוצאות הסרט, אבל תקציב השיווק שלו לבדו עמד על כ-35 מיליון דולרים. לשם השוואה, סרט "טרולים" הראשון הרוויח 154 מיליון דולר בארה"ב, בנוסף ל-193 מיליון בשאר העולם.
גורמים בתעשיית הקולנוע קוראים למהלך של האולפנים "ניסוי שנכשל", ובטוחים בכך שיוניברסל לא תעשה דבר דומה עם הסרט הבא בסדרת "מהיר ועצבני" - סרט נוסף שהיה אמור לצאת בקרוב ונדחה - שכן התקציב שלו גדול מדי. הסרט הקודם בסדרה הרוויח 1.2 מיליארד דולר, סכום שכולם מסכימים שלא יהיה ניתן להגיע אליו רק דרך שירותי הסטרימינג. ובכל זאת, באולפני יוניברסל הכריזו כי מבחינתם מדובר דווקא בניסוי מוצלח, וכי בעתיד הם צפויים לשחרר סרטים נוספים גם בפלטפורמות הדיגיטליות וגם באולמות הקולנוע.
בינתיים, בעלי אולמות הקולנוע של רשת AMC, מהרשתות המובילות בארה"ב, כבר הודיעו כי הם מתכוונים למחות על הצעד המדובר: "לא ייתכן שיוניברסל מנסה לאכול את העוגה ולהשאיר אותה שלמה", מסרו, ואיימו כי אם יוניברסל תמשיך להפיץ את הסרטים שלה גם בקולנוע וגם אונליין, הם יסרבו להקרין אותם באולמות שלהם. בעלי אולמות קולנוע נוספים בארה"ב ובעולם הודיעו גם הם כי יתמכו בחרם, ובהצהרת הבהרה של האולפנים נמסר כי הם תומכים באולמות הקולנוע וימשיכו להפיץ את הסרטים שלהם בקופות, אבל עמדתם בנוגע לקיצור חלון ההפצה נותרה בעינה - בעיקר משום שהם אינם צריכים לחלוק את הרווחים מהפצה דיגיטלית עם בעלי אולמות הקולנוע.
המקרה של "טרולים מסביב לעולם" הוא, בסופו של דבר, רק זרז למאבק ההולך ומחריף בהוליווד על חלונות ההפצה. בעבר, היה נהוג כי אולפנים יכולים להפיץ סרטים באופן דיגיטלי רק לאחר 90 יום של הקרנה באולמות. עליית שירותי סטרימינג כמו נטפליקס, אמזון ואפל TV פלוס החלה לנגוס בחלון הזה, ולקצר אותו ל-74 ימים, שמונה שבועות ואפילו לשישה או שלושה בלבד. כך או כך, שני הצדדים עדיין מקווים להגיע לפשרה בעניין ההפצה. לגבי הכסף של טימברלייק וקנדריק, לעומת זאת, עדיין אין תשובה.