דקוטה ג'ונסון לא עלתה לגדולות בזכות הוריה המפורסמים (למרות שאי אפשר לשכוח שהיא בתם של מלאני גריפית' ודון ג'ונסון), אלא בזכות טרילוגיה קולנועית אחת שאנחנו לא באמת מצליחים לשכוח: "חמישים גוונים של אפור". בעיבוד הקולנועי לרבי המכר ההיסטריים של אי. אל. ג'יימס, ג'ונסון גילמה את דמותה אנסטסיה סטיל, אהובתו של כריסטיאן גריי (ג'יימי דורנן) החתיך והמסתורי. בראיון חדש, סיפרה ג'ונסון על צילומי הסרטים שהפכו אותה לכוכבת שהיא, והודתה שמאחורי הקלעים הכל היה קצת פחות זוהר.
בריאיון לוואניטי פייר, ג'ונסון כינתה את הצילומים "פסיכוטיים", וסיפרה שהחוויה הייתה כל כך קיצונית בגלל השליטה המלאה שניתנה לג'יימס עצמה, שלדברי ג'ונסון, התנגדה לכל רעיון או הצעה של אנשים אחרים מלבדה. "הייתה לה שליטה יצירתית עצומה, והיא פשוט דרשה שדברים מסוימים יקרו", אמרה ג'ונסון. "היו חלקים בספר שפשוט לא יכלו לעבוד כחלק מסרט, כמו המונולוגים הפנימיים (של אנסטסיה), שהיו נדושים להפליא בחלק מהמקרים. אלה לא מונולוגים שעובדים בקול רם, וזה תמיד היה קרב מולה... צילמנו את הטייקים שהיא רצתה שנצלם, ואז צילמנו את הטייקים שאנחנו רצינו לצלם. בלילה לפני הצילומים הייתי משכתבת את הדיאלוגים הישנים כדי שאוכל להוסיף שורה פה ושם. זו הייתה מהומה".
במקור, דמותו של גריי הייתה מיועדת לשחקן צ'רלי האנום ("ילדי האנרכיה", "פסיפיק רים"). כשהאנום פרש מהפרויקט, התסריט שנכתב במקור כעיבוד לספר בוטל לחלוטין על ידי ג'יימס. "זה נהיה מטורף", הוסיפה ג'ונסון. "היו הרבה חילוקי דעות". גם עבור ג'ונסון עצמה, התחושה הייתה שהיא מבצעת תפקיד אחר מזה שנרשמה אליו: כשנבחנה לתפקיד, ג'ונסון התבקשה לקרוא מונולוג מסרטו של אינגמר ברגמן, "פרסונה". "חשבתי, 'וואו, זה הולך להיות משהו מיוחד". אבל לדברי ג'ונסון, "בעצם, הוחתמתי לעשות גרסה אחרת לגמרי של הסרט מאשר הגרסה שעשיתי בסופו של דבר".
ובכל זאת, ג'ונסון לא מתחרטת על חלקה בטרילוגיית "חמישים גוונים". "אני לא חושבת שזה עניין של חרטה. אם היינו יודעים בזמנו איך זה עומד להיראות, אני לא חושבת שמישהו היה מוכן לעשות את זה: הם היו אומרים, 'אוי, זה פסיכוטי'. אבל לא, אני לא מתחרטת על זה".