מעשני קנאביס נהנים לספר לעצמם שהנזקים לריאות כתוצאה מהעישון, חמורים הרבה פחות מאלה של עישון סיגריות. אבל אולי זה רק בגלל שהקשר בין עישון סיגריות למחלות ריאה נחקר לעומק והוא ברור ומובהק. אבל מחקר חדש מוצא שמעשני קנאביס עלולים להיות בסיכון אפילו גבוה יותר משל מעשני סיגריות – סיכון לחלות באמפזימה, נפחת ריאות, מחלת ריאות כרונית שנגרמת בעיקר מעישון כבד במשך שנים רבות. החוקרים מבית החולים אוטווה ג'נרל בקנדה חקרו 150 סריקות של ריאות של מעשני מריחואנה, וגילו שיש להם סיכוי גבוה יותר לנזק ריאתי מאשר למעשני סיגריות.
על פי האתר של קופת חולים כללית. עישון פוגע בנאדיות הריאה, שקיקים קטנים שאחראים לחילוף הגזים התקין בריאה, והן נחלשות ומתפרקות. תסמיני הנפחת השכיחים הם קוצר נשימה, שיעול כרוני וטורדני וליחה מרובה בדרכי הנשימה, והיא מחלה כרונית שהנזק שנגרם בגללה לא ניתן לתיקון.
המרכז למניעת מחלות בארה"ב מעריך שלפחות חמישית מהאמריקאים ניסו קנאביס לפחות פעם אחת. מאז החל תהליך הלגליזציה במדינות השונות, הקנאביס הפך לסם הנצרך ביותר שהוא עדיין לא חוקי ברמה הפדרלית. בישראל ההערכה היא ש-1.5 מיליון מעשנים, למעלה מ-50 אחוז מהם מדי יום.
הקשר בין קנאביס למספר בעיות בריאות נחקר לא מעט, כמו הקשר להתפתחות המוח, בעיקר בגילים צעירים, לחץ דם גבוה וגם עלייה בסיכון להתקפי לב ושבץ. וגם זאת, השפעת עישון קנאביס על הריאות לטווח ארוך עדיין לא ברורה לחלוטין. "אנחנו ממש לא יודעים מה השפעות ארוכות הטווח של מריחואנה כמו שאנחנו יודעים על השפעת עישון סיגריות", אומר ד"ר אלברט ריזו, מומחה לריאות ומנהל רפואי באיגוד הריאות האמריקאי. המחקר באוטווה, מנסה לשפוך אור על ההשלכות.
החוקרים ערכו השוואה בין ריאות של מעשני קנאביס, מעשני סיגריות ולא מעשנים, ומצאו שאחוזי הנפחת ודרכי האוויר המודלקות בריאות היו גבוהים יותר אצל מעשני הקנאביס. על פני הסריקות, 75 אחוז ממעשני הקנאביס סובלים מנפחת ריאות, בעוד שפחות מ-70 אחוז ממעשני הסיגריות סובלים ממנה. בקרב הלא מעשנים נרשמו חמישה אחוז בעלי נפחת בלבד. "מעשני מריחואנה סובלים יותר מנפחת ריאות מאשר מעשני טבק כבדים", מבהירה ד"ר ג'יזל רווה, כותבת משותפת במחקר ורדיולוגית קרדיולוגית במקצועה. "יש תפיסה בציבור שמריחואנה היא בטוחה, אבל המחקר שלנו מראה שהיא עלולה להיות יותר מסוכנת ממה שאנשים מעריכים".
נפחת ריאות כרונית היא סיבת המוות הרביעית בארה"ב, והרופאים מעריכים שיש כמה סיבות שבגינן מריחואנה מסוכנת יותר. "מעשני קנאביס שואפים יותר חזק, ומחזיקים את הנשימה יותר זמן עם העשן לפני שהם נושפים", אומר ד"ר ריזו. "זה משלב את האפקט של חשיפה ארוכה יותר של העשן לריאות ושאיפה יותר חזקה של החומרים לריאות". בנוסף, לסיגריות יש פילטר אפקטיבי יותר מאשר לג'וינטים. אלה הדברים שתורמים לדלקתיות של מערכת הנשימה ולנזק בלתי הפיך. "כל מה ששואפים ועלול לגרות את הריאות אינו מומלץ", אומר ד"ר ריזו, ומבהיר שמטופלים בעלי צורך רפואי בעישון קנאביס צריכים להתייעץ עם הרופא או הרופאה שלהם, ואולי לעבור לצריכה פחות מזיקה של קנאביס, למשל לא בעישון.