מחקר ישראלי חדש שפורסם בכתב העת המדעי Translational Psychiatry מראה שיפור משמעותי בתסמינים של אוטיזם בעקבות טיפול בזן קנאביס עשיר ב-CBD (אחד משני הרכיבים הפעילים העיקריים בצמח, אינו ממסטל או ממכר, וידוע כבעל סגולות רפואיות המסייעות לטיפול בתסמינים של אוטיזם, אפילפסיה ומחלות נוספות). המחקר נערך בשיתוף בין אוניברסיטת בן גוריון לבין מרכז שמיר אסף הרופא, והתבסס על מוצר שפותח על ידי חברת "שיח מדיקל גרופ" לצורך הניסוי.
מטרת הניסוי הייתה להביא מידע מהימן ואובייקטיבי אודות השפעת הקנאביס על ילדים אוטיסטים, מתוך מבחנים קליניים מוכרים ומתוקפים ולא רק על פי חוות דעת אישית של ההורים או המטפלים, כפי שהיה ברוב המחקרים שפורסמו בנושא בעבר. הניסוי נמשך 6 חודשים, כאשר 82 נבדקים בגילאי 5-25 (גיל ממוצע 9.2 שנים) – כולם מאובחנים כאוטיסטים – השלימו את כל שלביו מתחילתו ועד סופו.
כל הנבדקים עברו לפני תחילת הניסוי בדיקה פסיכיאטרית נרחבת לאבחון קוגניטיבי ולהערכת יכולות מוטוריות והתנהגויות שונות הקשורות לאוטיזם, כמו תקשורת חברתית והתנהגות רפטטיבית. לאחר הניסוי עברו כל הנבדקים הערכה נוספת, על מנת להשוות את מצבם לפני הטיפול בקנאביס ולאחריו.
הטיפול עצמו התבסס על שמן קנאביס שהופק ממיצוי של זן בשם "ניצן ספקטרום" בתוספת של טרפנים ייחודיים. מדובר, כאמור, במוצר שפותח במיוחד עבור הניסוי, והוא מכיל CBD בריכוז גבוה של 20:1 לעומת THC (רכיב הקנאביס הפסיכואקטיבי העיקרי). ההורים הונחו להתחיל את הטיפול בטיפה אחת ביום (5.7 מ"ג CBD) ולהעלות בהדרגה את המינון, על פי ההשפעה על התנהגות הילד ובכפוף לשיחה דו-שבועית עם הרופאים שפיקחו על הניסוי. המנה היומית, בסופו של דבר, לא עלתה על 400 מ"ג CBD ליום.
ממצאי המחקר העלו כי טיפול בקנאביס הביא לשיפור מובהק בתוצאות השאלון לאבחון אוטיזם (ADOS) בדגש על התנהגות חברתית, אבל לא על התנהגות רפטטיבית. בנוסף, נצפו שינויים לטובה בסולם ההיענות החברתית (SRS), על פי דיווחיהם של הורי הילדים, וכן בהערכה התפקודית, על פי מדד Vineland.
החוקרים מציינים במאמר כי יש להתייחס למספר סייגים בנוגע לתוצאות המחקר, כאשר הראשון שביניהם נוגע לתופעות הלוואי: תוצאות המחקר, כאמור, מבוססות על כל המשתתפים שהשלימו אותו מתחילתו ועד סופו. עם זאת, 12 נבדקים שהתחילו את המחקר לא סיימו אותו עקב ריבוי תופעות לוואי, ולכן יש לקחת בחשבון כי הטיפול בקנאביס גם עלול להביא להשלכות שליליות מסוימות על הילד המטופל. כמובן שאין לדעת כיצד בסופו של דבר היה משפיע הטיפול על תסמיני האוטיזם של הנבדק אם היה משלים את כל שלבי הניסוי.
יתרה מכך, לצד שיפור משמעותי ביותר בתסמינים שהופיע בקרב חלק מהנבדקים, היו מקרים רבים בהם לא חל כל שיפור ברוב המדדים בעקבות הטיפול בקנאביס. גם כאן, יתכן בהחלט שהמסקנה היא כי הטיפול באוטיסטים באמצעות קנאביס הוא בהחלט יעיל, אבל לא בעבור כל אחד. מנגד, חשוב לזכור כי לעתים לוקח זמן עד שמוצאים את המינון הנכון, או אפילו את זן הקנאביס המתאים ביותר, ולכן יתכן כי לא רצוי להפסיק את הטיפול באופן מידי אם הוא לא מועיל בשלב הראשוני.
כך או כך, ממצאי המחקר מצביעים על כך שהטיפול בקנאביס עתיר CBD בהחלט יכול להועיל לאוטיסטים רבים, ולהיות מוצא לאותם הורים שלא מצאו מזור לילדיהם באמצעות שום טיפול אחר.