הכדורסלנית בריטני גריינר, ששוחררה בשבוע שעבר מהכלא הרוסי לאחר כמעט עשרה חודשים, הייתה ככל הנראה האסירה האמריקאית הכי מפורסמת ברוסיה. אבל זה ממש לא אומר שהיא הייתה היחידה. בעוד אמריקאים רבים מודעים לשמו של פול ווילן, לוחם מרינס לשעבר שנעצר ברוסיה בחשד לריגול ונשפט ל-16 שנות מאסר, שמו של אסיר אחר קצת נעלם מהרדאר. קוראים לו מארק פוגל, והוא נידון לפני כחצי שנה ל-14 שנות מאסר בגין עבירת החזקת קנאביס, הדומה למדי לזו שביצעה בריטני גריינר.
בנאום שנשא ג'ו ביידן לרגל חתימת עסקת חילופי האסירים במסגרתה שוחררה גריינר, ציין נשיא ארצות הברית כי הוא לא שכח גם את פול ווילן, וכי הוא לא ויתר על הכוונה לעשות הכל במטרה לשחררו. מובן, בכל אופן, כי שחרור של אדם החשוד בריגול עלול להיות מסורבל ביותר, ולהיות כרוך במחיר גבוה יותר, לעומת שחרור של כדורסלנית מתוקשרת. בכל אופן, מי שלא הוזכר בנאומו של הנשיא ביידן הוא מארק פוגל, ובארצות הברית יש לא מעט אנשים שהרימו גבה.
Marc Fogel, 61, was detained in Russia in August 2021 after flying with prescribed medical cannabis. Fogel is an American teacher who taught for nearly a decade in Moscow.
— Last Prisoner Project (@lastprisonerprj) August 5, 2022
After waiting 11 months in prison, he was sentenced to 14 years of hard labor. pic.twitter.com/xXGkM5cYCF
מארק פוגל, גבר בתחילת שנות ה-60 לחייו, הוא עובד לשעבר בשגרירות ארצות הברית במוסקבה. במאי 2021 החל לעבוד כמורה לאנגלית ולהיסטוריה בבירת רוסיה, ובמקביל סיים את עבודתו בשגרירות. בכך גם איבד פוגל את חסינותו בפני החוק, ובאוגוסט 2021 הוא נעצר בחשד להחזקת קנאביס. ברשותו של פוגל נתפסו, כך על פי השלטונות הרוסיים, כ-17 גרם קנאביס, וביוני 2022 הוא נשפט ל-14 שנות מאסר, אותן נשלח לרצות במחנה עבודה לגברים. מדובר בעונש אכזרי ביותר, השמור בדרך כלל לעבריינים החשודים בסחר בכמויות גדולות של סמים, ולא לאנשים שהחזיקו כמות המוגדרת לרוב כמיועדת לשימוש אישי. כמובן שגם טענת עורכי דינו של פוגל כי הוא הקנאביס שימש אותו לצרכים רפואיים (להקלת כאבי גב כרוניים) לא עזרה להקל את חומרת הדין, וקשה שלא להניח שעובדת היותו אמריקאי קשורה באופן ישיר לחומרת העונש שהטיל עליו בית המשפט.
מספר שבועות אחרי שנעצרה ברוסיה, בריטני גריינר הוגדרה על ידי השלטונות האמריקאים כ"עצורה שלא כדין". לא מדובר בהגדרה ערטילאית, כי אם במעמד המעוגן בחוק האמריקאי. תנאי החזקתה של גריינר והגישה המוגבלת שהוענקה לעורכי דינה ולנציגי השגרירות האמריקאית לפגוש אותה, הביאו לכך שבארצות הברית טענו שהחזקתה במעצר אינה חוקית. זאת, כמובן, בהתחשב בחומרת העבירה שביצעה (גריינר נתפסה עם שמן קנאביס במשקל של פחות מ-1 גרם). בדומה לגריינר, גם מארק פוגל נתפס בנמל התעופה עם קנאביס, אבל עם כמות גדולה יותר; ברשותו של פוגל נמצאו 17 גרם, כאשר החוק הרוסי רואה כל כמות של מעל ל-6 גרם ככזו החורגת מקטגוריית השימוש העצמי. עם זאת, לא מדובר בכמות גדולה המחייבת ענישה משמעותית (כלומר 100 גרם או יותר, על פי החוק ברוסיה), ובארצות הברית עולים קולות רבים הטוענים כי המדינה לא עושה מספיק על מנת לשחרר את המורה בן ה-61 ממאסר.
"במקרה של גריינר, ארצות הברית הגדירה אותה כ'עצורה שלא כדין' פחות משלושה חודשים אחרי שנעצרה", טוען גאי רשנטלר, פוליטיקאי רפובליקני, בטור שכתב לרשת פוקס. "ופוגל? הוא מעולם לא הוגדר כך, על אף שהוא עומד ב-6 מתוך 11 קריטריונים על פי החוק הפדרלי". רשטנטלר הוא נציגה של מדינת פנסילבניה – המדינה ממנה מגיע פוגל במקור – בבית הנבחרים. בטור שכתב, מעלה רשנטלר את החשד הכי ממשל ביידן העדיף לשחרר ספורטאית מתוקשרת ולא מורה עלום להיסטוריה, מתוך אינטרסים של יחסי ציבור. נוסף על כך, הוא תוהה אם להיותה של גריינר לסבית ושחורה יש קשר להליך השחרור המזורז, הנובע מרצון הממשל להיתפס כדואג לכל האוכלוסיות, כשבפועל אסיר אחד מבוגר נותר מאחור.
נכון להיום, מספר סנאטורים בארצות הברית פועלים על מנת להביא להגדרתו של פוגל כ'עצור שלא כדין' על פי החוק, ובכך לקדם את האפשרות לשחררו ממאסר. במקביל, גם בני משפחתו קוראים לממשלה לעשות יותר על מנת להחזיר את נציג השגרירות לשעבר הביתה. מי שעוד קיבלה פניה מיוחדת בתקשורת ממשפחתו של פוגל היא לא אחרת מאשר בריטני גריינר בעצמה. "הוקל לי שבריטני גריינר ומשפחתה כבר לא סובלים", אמרה אחייניתו של פוגל, קלי, בהצהרה שמסרה בשם משפחתה לרשת CBS. "אני מאמינה שהגיע לה לשוב הביתה. בה בעת, אני חושבת שאין הרבה ספק בנוגע לכך שהפרסום שלה הוא שהביא את הממשל לתעדף את החזרתה. זה לא מפתיע. כל שאנחנו יכולים לקוות הוא שהיא תבין את זה ותחוש אחריות כדי לסייע להחזרתם של מארק פוגל ופול ווילן שנותרו מאחור".
