האם שימוש בקנאביס עשוי להפחית את הנזק של פגיעות ראש? על פי מחקר חדש שנערך בארצות הברית, נראה שאכן כן. המחקר המדובר, שפורסם בכתב העת המדעי iScience, התמקד באחת האוכלוסיות שיותר חשופות לפגיעות ראש מתונות באופן קבוע: כדורגלנים. באמצעות הליך פשוט של נגיחות כדור, בחנו החוקרים את הנזק הנגרם כתוצאה מפעולת הנגיחה, וכן בדקו האם צריכת קנאביס ממתנת את הנזק. כפי שהבנתם, נראה שהתשובה היא בהחלט חיובית.
ככלל, הנושא של פגיעות ראש בקרב ספורטאים מאוד מעסיק את האמריקאים. על אף שמדובר בבעיה אוניברסלית, נראה שבארצות הברית הנושא מדאיג את האוכלוסייה הרבה יותר מאשר במדינות אחרות. גורם מרכזי לכך הוא העיסוק בפוטבול אמריקאי, ענף הספורט הפופולרי ביותר בארצות הברית, וגם אחד מהאגרסיביים ביותר שבהם. שחקני פוטבול אמריקאי נתונים לפציעות חמורות, לפגיעות ראש כמו גם לפגיעות באיברים אחרים, ורבים מהם סובלים מכאבים במהלך כל הקריירה שלהם ולאחריה. יתכן שזו הסיבה לכך שהנהלת ליגת הפוטבול המקצוענית NFL הייתה ארגון הספורט הגדול הראשון שביטל את האיסור שחל על ספורטאים להשתמש בקנאביס, שרבים מהם טוענים שהוא עוזר להם להתמודד עם כאבים יומיומיים באופן בריא יותר ומגביל פחות לעומת משככי כאבים אחרים. בעקבות ה-NFL הגיע גם שינוי דומה בליגת הכדורסל המקצוענית ה-NBA, וכעת נראה שגם התאחדות ספורט הקולג'ים תתיר שימוש של ספורטאים בצמח ללא סכנה השעיה.
בכל אופן, כשזה מגיע באופן ספציפי לפגיעות ראש, דווקא שחקני כדורגל כנראה חשופים לסכנה הזו יותר מכולם, שכן נגיחות בכדור הן חלק אינטגרלי מהמשחק. אם תחשבו על זה, מדובר בפגיעה ישירה של חפץ קשיח יחסית במשקל של 400-500 גרם, אשר נע במהירות שלעתים עולה על 50 קמ"ש – והיא מתרחשת מספר פעמים בכל משחק ובכל אימון. מחקר שפורסם ממש החודש בכתב העת Sports Medicine מבהיר כי כדורגלני עבר נמצאים בסיכון גבוה פי שתיים ללקות במחלות ניווניות, ובדגש על דמנציה. בהתאחדות הכדורגל האמריקאית, ולאחרונה גם במדינות נוספות, ניסו למצוא פתרונות יצירתיים לבעיה, כולל איסור על נגיחות בכדור בליגות ילדים. אבל מדובר בצעד שעשויות להיות לו השלכות על העתיד המקצועי של השחקנים, בעולם בו נגיחות בכדור מקובלות לחלוטין. בכל אופן, כרגע לא ניתן להגביל את נגיחות הכדור בגילאים מאוחרים יותר, שכן הם חלק מהחוקים ומההתנהלות השוטפת של אחד מענפי הספורט הוותיקים ביותר בעולם המודרני, ולבטח הנפוץ שבהם.
כעת, מתפרסם מחקר שמנסה לתקוף את הנושא מכיוון יצירתי אחר: את פגיעות הראש התכופות המתרחשות במשחקי כדורגל קשה למנוע, אבל אולי אפשר להפחית את הנזק שלהן? המחקר מופיע במקביל להתפשטות ניכרת של השימוש בקנאביס בשנים האחרונות בארצות הברית בכלל, ובקרב ספורטאים בפרט, וזאת תחת לגליזציה שכבר אושרה בכמעט בחצי מהמדינות באמריקה. במחקר השתפו 43 כדורגלנים. הם חולקו לשתי קבוצות – משתמשי קנאביס (24 בסך הכל) וכאלה שאינם משתמשים בקנאביס (19). כל המשתתפים במחקר ביצעו עשרים נגיחות כדור במשך עשר דקות, ולאחר מכן עברו מספר בדיקות להערכת ההשפעה של הנגיחות על מדדים שונים של פגיעות ראש. הבדיקות בוצעו שעתיים ,24 שעות ו-72 שעות לאחר ההליך.
המדד העיקרי שבחנו החוקרים התבסס על פגיעה מוטורית-עינית. זו היא שיטה פשוטה ונוחה להערכת פגיעות ראש קלות מאוד, ובאמצעותה התברר שאחרי עשר דקות של נגיחות כדור, כל הכדורגלנים שהשתתפו בניסוי הראו פגיעה בתפקוד זה, כאשר בכל המקרים הפגיעה ניכרה גם 24 שעות ו-72 שעות לאחר הפרוצדורה. עם זאת, הנזק אצל צרכני הקנאביס היה קטן יותר – אפקט שנשמר לאורך כל שלוש הבדיקות.
בנוסף, אצל משתתפים שאינם צרכני קנאביס חלה אחרי הנגיחות בכדור עליה בביטוי החלבון S100B בדם, זאת לעומת היעדר שינוי בקרב צרכני הקנאביס. מדובר בחלבון המעיד על קיומה של דלקת, ויתכן – כך טוענים החוקרים – כי הוא מעיד על כך שהתפתחותה של דלקת, המהווה חלק מהמהלך של פגיעת ראש, מואטת בקרב צרכני הקנאביס, כך שלמעשה הם מוגנים יותר מפניה.
קל לראות כי מדובר במחקר שיש לו מגבלות, כאשר הבולטת שבהן – כמעט כמו בכל מחקר אחר הקשור בקנאביס – היא שלא נעשתה מניפולציה טיפולית בתנאי מעבדה, והגדרתם של משתתפים כצרכני קנאביס התבססה על שאלון בלבד. לכן, לא הייתה כל התייחסות לתדירות השימוש בקנאביס, אופן השימוש, הזנים אותם צורכים המשתתפים והגיל בו החלו להשתמש בצמח מלכתחילה. כל אלה עשויים לשחק תפקיד משמעותי ביותר בכל הנוגע לאופי ההשפעה של השימוש בקנאביס על תפקודי הגוף השונים. בנוסף, החוקרים מציינים כי המחקר נמשך 72 שעות בלבד, כך שלא ידוע מתי חוזרים המדדים שנבחנו למצב הבייסליין, ומתי ההבדל בין צרכני הקנאביס לבין קבוצת הביקורת נעלם.
עם כל זאת, מדובר במחקר מעניין למדי וראשון מסוגו, שמציג בבני אדם את הפוטנציאל שקיים בקנאביס להפחתת הנזקים של פגיעות ראש. כאמור, ההשלכות ארוכות הטווח עדיין לא ידועות – והרי ידוע כי לקנאביס גם עשויות להיות השפעות שליליות על תפקודים מוחיים שונים – אבל נראה שנפתח פה שער לעולם שלם של מחקרים שעשויים לעניין מאוד את הקהל האמריקאי, ואת חובבי הקנאביס והספורט ברחבי העולם בכלל.