כנראה שאין עוררין על כך שקנאביס ומוח מתפתח לא הולכים טוב ביחד. התפתחות המוח מסתיימת לאחר גיל ההתבגרות, ושימוש בשלל חומרים משני תודעה או ממכרים עלול להשפיע על התפתחותו, עד כדי כך שיש טענה שקנאביס עלול למנוע ממתבגרים למצות את מלוא הפוטנציאל שלהם מבחינה קוגניטיבית. בני נוער שצורכים קנאביס נמצאים בסיכון גבוה יותר לאובדן מוטיבציה, עייפות, אובדן זיכרון לטווח קצר ועוד השפעות שליליות של קנאביס שיכולות להשפיע על כולם אבל על צעירים בעיקר. בארה"ב, קנאביס עדיין לא חוקי מבחינה פדרלית, על אף שכבר 24 מדינות אישרו את השימוש בו לצרכי פנאי או לצרכים רפואיים. הוא גם הסם הלא חוקי הכי נצרך שם, וגם בני נוער יכולים לשים עליו יד בקלות רבה.
כעת מנסה מחקר חדש שסקר בני נוער לאורך תקופה של חצי שנה, להבין טוב יותר את המוטיבציה שלהם לשימוש בקנאביס. על פי המחקר, נערים ונערות שיש להם יותר "דרישה" לקנאביס, כלומר, שהם רוצים ומוכנים לצרוך יותר ממנו וישקיעו יותר כדי להשיג אותו – יותר נוטים לצרוך קנאביס מאחר שהן נהנים מהאפקט שלו. שימוש בקנאביס לצרכי הנאה, מקושר לצריכה מוגברת שלו, כלומר שהמשתמשים האלה ישתמשו יותר מדי, והם גם יחוו תוצאות שליליות יותר.
בני נוער שצורכים כמות גבוהה של קנאביס, יהיו בעלי נטייה גבוהה יותר להשתמש בו כדי להתמודד עם דברים שהחיים מזמנים להם, וכדי לשכוח מהצרות שלהם. גם צריכה כזו, כדי למסך את הבעיות, קשורה לחוויות ותוצאות שליליות עקב השימוש. תוצאות כאלו ניתן למצוא בצ'קליסט התוצאות השליליות שהכינו עורכי המחקר. למשל, קשיים בזיכרון, קשיים בריכוז, התנהגות מטופשת ולא תואמת גיל וכו'.
"ההבנה מדוע מתבגרים משתמשים במריחואנה היא הכרחית עבור מניעה והתערבות", אומרת ניקול שולץ, אסיסטנט פרופסור במחלקה לפסיכיאטריה והתנהגות באוניברסיטת קליפורניה, והכותבת הראשונה במאמר אודות צריכה בקרב בני הנוער, שפורסם במגזין Psychology of Addictive Behaviors. "אנחנו יודעים להגיד כבר ששימוש מוקדם של קנאביס, קשור לסיכוי גבוה של פיתוח הפרעת שימוש בקנאביס", היא מסבירה למגזין Futurity, "חשוב מאוד להבין איזה משתנים תורמים לשימוש שלהם, כדי שנוכל לפתח אסטרטגיות אפקטיביות על מנת לבצע התערבות מוקדמת".
קנאביס הוא החומר הפסיכואקטיבי שנמצא בשימוש הכי גבוה אצל בני נוער. בשנת 2022, 30.7% מתלמידי כיתות י"ב דיווחו כי הם השתמשו בקנאביס בשנה האחרונה. 6.3% דיווחו שהשתמשו בקנאביס באופן יומיומי ב-30 הימים האחרונים. העלייה בשימוש בקרב בני נוער, היא מקור לדאגה מבחינת בריאות הציבור, לאור העובדה שהוא יכול להשפיע משמעותית על בריאותם.
מחקר שבוצע מוקדם יותר השנה באוניברסיטת קולומביה, מצא שבני נוער שמשתמשים בקנאביס לצרכי פנאי, הם בעלי סיכוי כפול ועד פי 4 לפתח הפרעות פסיכיאטריות, כמו דיכאון או אובדנות, מאשר בני נוער שלא משתמשים בקנאביס. הם גם בעלי סיכוי גבוה יותר להתמכרות או להפרעת שימוש בקנאביס – מצבים שבהם אי אפשר להפסיק את השימוש למרות הניסיונות.
"כשאנחנו מדברים על מניעה של שימוש בחומרים ממכרים, ועל התערבות לאחר שכבר נעשה שימוש, זהו הכרחי שנדע למה אנשים משתמשים בחומרים האלה מלכתחילה", אומרת שולץ. "הסיבות לכך הרבה פעמים משתנות לאורך הזמן. בהתחלה, ייתכן שהשימוש בחומר הוא למטרות פנאי והרגעה, אולם המוטיבציה שלהם לשימוש משתנה מאוחר יותר, אחרי שהשימוש כבר הפך לבעיה עבורם".
עבור המחקר, החוקרים התמקדו בשני סוגי מוטיבציות לשימוש: הנאה והתמודדות. הם בחנו איך שתי המוטיבציות האלה מסבירות את היחסים בין הביקוש לקנאביס – מדד של עד כמה חשוב הקנאביס למשתמש – להשפעות משימוש בקנאביס, שכללו תוצאות שליליות עקב השימוש. המשתתפים במחקר היו בטווח הגילים 18-15, הם ענו על סקר ראשוני ולאחר מכן על סקרי המשך לאחר שלושה חודשים ולאחר שישה חודשים. בין הנחקרים, 60.7% מהם היו תלמידי תיכון. 24.7% מהם כבר היו בתחילת הדרך שלהם בקולג'. כולם התגוררו באזור המטרופוליני של סיאטל, שם הקנאביס חוקי לשימוש החל מגיל 21.
החוקרים מצאו שביקוש גבוה יותר לקנאביס, קשור באופן מובהק לשימוש עבור צרכי הנאה. "המסקנה הזו הגיונית מאחר ששימוש לצרכי הנאה קשור לרוב להתנעה של השימוש, או לתחילתו, מאשר לשימוש בעייתי יותר. לאור גיל המשתתפים במחקר, הגיוני שהיסטוריית הצריכה שלהם קצרה יותר", אומרת שולץ. אלה שהוציאו יותר כסף על קנאביס, עושים שימוש יותר נרחב וממשיכים להוציא כסף גם כשהעלות גבוהה יותר – קשורים יותר לצרכים עבור התמודדות.
גם הנחקרים שמשתמשים בקנאביס לצרכי התמודדות וגם אלה שמשתמשים לצרכי הנאה, דיווחו על השפעות שליליות. אלה כללו עלייה ברמות החרדה, החלטות שהם התחרטו עליהם מאוחר יותר ובעיות בבית הספר או בעבודה.
החוקרים ציינו שהמחקר מעט מוגבל, לאור היעדר הגיוון בנחקרים (88% הזדהו כלבנים) והעובדה שמדובר בדיווח עצמי. גם האזור שבו נערך המחקר עלול להשפיע על התוצאות. עם זאת, החוקרים עשו כמיטב יכולתם למפות את הסיבות שמביאות בני נוער לשימוש תדיר, ואפילו ניסו למצוא עבורם אלטרנטיבות. "המחקר הזה מציע ומעודד פעילויות ללא חומרים משני תודעה", אומר אחד הכותבים, ג'ייסון רמירז. "המטרה היא לייצר חוויה של הנאה וכיף למתבגרים, ולסייע להם להתמודד עם רגשות שליליים ולהשתמש פחות בקנאביס".