כמעט עשרה חודשים אחרי שנעצרה ברוסיה בחשד להחזקת סמים, הכדורסלנית האמריקאית בריטני גריינר שבה הביתה. ביום חמישי האחרון יצאה ההודעה המפתיעה כי נחתם הסכם חילופי אסירים בין רוסיה לבין ארצות הברית, במסגרתו שוחררה גריינר לחופשי. האמריקאים, מצדם, שחררו בתמורה את סוחר הנשק הרוסי ויקטור בוט, שריצה עונש של 25 שנות מאסר בגין בארצות הברית בגין עבירות חמורות של סחר בנשק וסיוע לארגוני טרור. עסקת חילופי האסירים עצמה התקיימה בנמל התעופה באבו דאבי, ולאחר מכן גריינר הוטסה בחזרה לארצות הברית, לראשונה מאז פברואר 2022. סרטון מרגע ביצוע העסקה, בו חלפו שני האסירים המשוחררים האחד על פני השנייה, פורסם ברשת. זאת בנוסף, לצילומים ראשונים של גריינר אחרי שעלתה על המטוס שהוציא אותה מרוסיה, לראשונה זה עשרה חודשים.

בתמונות ניתן לראות את הכדורסלנית בת ה-32 כשהיא קצוצת שיער. על פי דיווח של CNN, גריינר נאלצה לקצוץ את שיערה במאסר, כיוון שהקור הרוסי לא אפשר לא לייבש את שיערה אם נרטב. CNN גם פרסם תמונות של גריינר מתוך מחנה המאסר.

"לפני רגעים אחדים דיברתי עם בריטני גריינר", כתב נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן ביום חמישי האחרון. "היא בטוחה, היא על מטוס, היא בדרך הביתה". זאת בנוסף לנאום שנשא ובו סיפר על המשא ומתן שהתנהל עם רוסיה והודיע רשמית על שחרורה של הכדורסלנית. למחרת, שיתף הנשיא צילומים מהרגע בו הודיע לבת הזוג של גריינר, שרל, על כך שהיא נחתה בארצות הברית.

בריטני גריינר, 32, נחשבת לאחת מהכדורסלניות הטובות ביותר בארצות הברית בעשור האחרון. ארון התארים הפרטי שלה כולל שתי מדליות זהב אולימפיות במדי נבחרת ארצות הברית, כמו גם שתי אליפויות עולם, וזאת בנוסף לזכייה אחת באליפות ה-WNBA והשתתפות ב-8 משחקי אולסטאר. כמו שחקניות רבות אחרות בליגת הכדורסל האמריקאית, בתקופות הפגרה של ה-WNBA חיפשה גריינר השלמת הכנסה ודקות משחק באירופה. את אלו היא מצאה במדי אלופת רוסיה, UNMC יקטרינבורג, איתה זכתה בשנים האחרונות בארבעה גביעי יורוליג.

גריינר נעצרה בנמל תעופה במוסקבה בפברואר האחרון, כשבחפציה נמצאה כמות קטנה (פחות מ-1 גרם) של שמן קנאביס. באוגוסט היא נדונה ל-9 שנות מאסר, ולאחר שערעורה נדחה באוקטובר, היא נשלחה למושבת עונשין לנשים הממוקמת כ-500 ק"מ ממזרח למוסקבה. בקרב בני משפחתה התעורר חשש כבד כי היא תסבול מיחס מפלה, משפיל וגזעני, בשל היותה אמריקאית שחורה לסבית, במתקן כליאה שבין כה וכה ידוע בתנאי המחייה הקשים במיוחד ששוררים בו.

בריטני גריינר (צילום: brittneyyevettegriner, instagram)
בריטני גריינר | צילום: brittneyyevettegriner, instagram

כבר בימי המעצר הראשונים ההנחה בארצות הברית הייתה כי גריינר נעצרה למשך זמן כה ממושך, ובהמשך גם ספגה עונש מאסר כבד ביותר, רק כדי לשמש כלי משחק בעסקה פוליטית הכרוכה בשחרור אסירים. הנחה זו קיבלה משנה תוקף בסוף השבוע האחרון, כשעסקה כזו אכן יצאה לפועל, כאשר כבר בחודש מאי שמו של המשוחרר הוזכר בתקשורת האמריקאית ככזה שעשוי להיות מעורב בעסקה אפשרית בין רוסיה לבין ארצות הברית.

לצד השמחה הגדולה על חזרתה של גריינר הביתה אחרי עשרה חודשי היעדרות, מדובר בעסקה שנויה במחלוקת. בארצות הברית נשמעות לא מעט ביקורות על ההחלטה לשחרר עבריין כה בכיר, המכונה "סוחר המוות", תמורת אישה אחת שהביאה קנאביס למקום שהיא ידעה שבו השימוש בחומר אסור בתכלית האיסור.