ארצות הברית חווה עלייה חדה ביותר במקרי הרעלות הקנאביס בילדים, כך מדווח בית החולים לילדים "סטוני ברוק" בלונג איילנד, ניו יורק. על פי הדיווח, שפורסם בהודעה לכלי תקשורת אמריקאים, בשנת 2022 פונו אל בית החולים 13 ילדים בגלל הרעלת קנאביס, וב-2021 עמד מספרם על 14. זאת לעומת 5 ילדים שפונו בגין סיבה דומה בשנת 2020, ומספר כולל של 4 ילדים שסבלו מהרעלת קנאביס בשנים 2017, 2018 ו-2019 ביחד.
ברוב המוחלט של המקרים מדובר בילדים שאכלו ממתקים המבוססים על קנאביס, פעמים רבות ככל הנראה מבלי שכלל הבינו את מהות המוצר. סוכריות, שוקולדים וממתקי קנאביס אחרים משווקים בארצות הברית באריזות צבעוניות ומזמינות שעלולות לפתות ילדים קטנים, שלא מודעים לתכולה האמיתית של האריזה. בניגוד לפעולת העישון, קנאביס שנצרך במזון מתחיל להשפיע לאחר זמן מה (כחצי שעה), ולכן גם אדם מבוגר שמשתמש במוצרים כאלו ביודעין צריך להיות מודע לכמויות שאכל ולנהוג באחריות. כאשר מדובר בילד שאפילו לא יודע שהוא אוכל מוצר מסוכן, ההשלכות עלולות להיות קשות ביותר
"כשילדים מוצאים ג'וינטים, פירורים של התפרחת על הרצפה או מגיעים לבקבוק של שמן קנאביס, הם עלולים להכניס את החומר לפה ולהגיע למצב של הרעלה", הסבירה בראיון ל-mako קנאביס ד"ר יעל לוריא, מומחית בפרמקולוגיה קלינית ומנהלת המרכז הארצי למידע והרעלות הממוקם במרכז הרפואי רמב"ם בחיפה. "ההשפעה היא בעיקר על מערכת העצבים המרכזית - מטשטוש וישנוניות ועד שקיעה במצב חוסר הכרה ופרכוס. היו לנו מקרים של ילדים שהיו זקוקים לאשפוז בטיפול נמרץ כתוצאה מהרעלת קנאביס. לשמחתנו, כל הילדים יצאו בשלום מזה, אבל ההרעלה עלולה להיות קשה ואף מסכנת חיים. לדיכוי נשימה ממושך עלולות להיות השפעות ארוכות טווח על הילד".
קשה להתעלם מהעובדה שהעלייה הדרסטית במספר הרעלות הקנאביס בילדים בניו יורק הגיעה במקביל להחלת הלגליזציה במדינה, ב-2021. הנתונים שהובאו כאן, מקורם כאמור בבית חולים יחיד בניו יורק, אבל ידוע כי למעשה מדובר בתופעה רחבה בהרבה. ביולי 2023 פורסם מחקר שמצביע על עליה של 330% במקרי הרעלות הקנאביס בארצות הברית ב-4 השנים האחרונות; בשנת 2022, נרשם שיא של כ-65 פינויים של ילדים לבתי חולים בגלל הרעלת קנאביס מדי שבוע. חומרת ההרעלה, כך נקבע במחקר שפורסם באוגוסט 2023, קשורה באופן ישיר לכמות החומר הפעיל במוצר הקנאביס שהילד צרך.
הלגליזציה במדינת ניו יורק רחוקה מלעבור בצורה חלקה: בעלי העסקים מתמודדים עם ביורוקרטיה עיקשת ונראה שהשוק הבלתי חוקי במדינה עדיין נותן את הטון. הרגולציה המופעלת על שיווק מוצרים נוגעת בנושאים רבים, לרבות היתרי גידול, שינוע ומכירה וכן גם הגדרות ברורות בנוגע לאופי האריזה של החומרים. נראה שבכל הנוגע לאריזת מוצרי הקנאביס האכילים, יש לרשויות בניו יורק עוד עבודה לעשות. יתרה מכך, חינוך נכון של הציבור לצריכה אחראית של קנאביס ולשמירה בטוחה של החומר מפני ילדים הוא צעד חשוב לא פחות.