השימוש בקנאביס רפואי להעשרת הטיפול בחולי סרטן מתבצע כבר היום בכל מדינה בה קיימת תוכנית לטיפול מוסדי בקנאביס, אך במרבית המקרים נעשה הדבר רק לשם דיכוי הסימפטומים השונים של המחלה ושל הטיפול בה, ולא כאמצעי לריפוי המחלה עצמה. התפתחותו של הטיפול בחולי סרטן באמצעות קנאביס וקנבינואידים היא עדיין הססנית ואיטית\ בשל מחסור שקיים במחקר קליני איכותי בנושא. אך מנגד עומדות ראיות רבות שהצטברו עד היום במחקרים טרום-קליניים לכך שהפוטנציאל של קנאביס בתחום הטיפול בסרטן הוא גדול, לא רק כטיפול סימפטומטי אלא כטיפול ישיר במחלה, הפוגע בתאים הסרטניים ומחזק את הגוף במלחמתו במחלה.
המחקרים מראים: קנבינואידים יכולים לגרום למוות של תאים סרטניים
בסוף השנה החולפת פורסמה סקירה מחקרית שריכזה את תוצאותיהם של 207 מחקרים טרום-קליניים בתחום הטיפול בסרטן. מרבית המחקרים הללו כללו בתוכם סקירות ספרותיות של מחקרים קודמים, ורק בחלק קטן מהם עובד ונותח מידע מקורי, אך מסיכומם עולים עשרות מקרים חדשים של ניסויים מוצלחים בהם התבצע טיפול בחולי סרטן באמצעות קנאביס וקנבינואידים.
הפוטנציאל החיובי העיקרי של קנאביס אשר נצפה במחקרים הללו נוגע להאטת קצב הריבוי והחלוקה של התאים הסרטניים בגוף. לדברי החוקרים, ישנן ראיות לכך שהשפעת הקנבינואידים השונים, ובעיקרם CBD, על המערכת האנדוקנבינואידית בגוף מסייעת להאצת המוות התאי "המתוכנת" (Programmed Cell Death) של תאי הסרטן. עם זאת, הדגישו החוקרים כי המידע שעלה במחקרים הללו אינו מהווה בסיס ראוי לטיפול שניתן לתת במקום האלטרנטיבה המוכחת של טיפולי כימותרפיה או הקרנות. זאת עד שיצטבר מידע איכותי במחקר קליני שיוכל לשפוך אור נוסף על היעילות הממשית של הטיפול הקנבינואידי כאפיק מרכזי ולא משני.
סקירה נוספת שפורסמה בסוף השנה בחנה את יעילות הטיפול בקנאביס כחומר אנטי-סרטני. גם כאן מצאו החוקרים ראיות לכך שקנבינואידים שונים, ובעיקרם CBD ו-THC, תורמים להאטת קצב הריבוי והחלוקה של התאים הסרטניים בגוף, אך בנוסף ציינו כי ניכר מהראיות שהם מסייעים גם לשבש את תהליך "ההגירה" (Cell migration) של תאים סרטניים מהגידול המרכזי לגרורות באיברים אחרים בגוף. ממצאים חיוביים נוספים שנמצאו בסקירה זו מראים כי ההשפעה הפוטנציאלית של הקנבינואידים על האטת התפתחות גרורות סרטניות נובעת גם מהאטה שהם גורמים בתהליך "הפלישה" (Cell invasion) של התאים הסרטניים ממערכת הלימפה לאיברים שונים בגוף, וכן על קצב תהליך האנגיוגנזה, בו נוצרים כלי דם חדשים שנועדו לספק דם לגידול המתפתח ולגרורותיו.
כיצד משפיעים הקנבינואידים על התאים והגידולים הסרטניים?
במסגרת סקירה מדעית אחרת שפורסמה בתחום זה בסוף השנה על ידי כתב העת המדעי Nature, בחנו החוקרים את שני אפיקי הפעולה העיקריים אשר באמצעותם גורמים הקנבינואידים להשפעות חיוביות. בנוסף, נבחנה גם ההשפעה של קנבינואידים על קצב ההיפרדות של תאים סרטניים מהגידול המרכזי (Cell Metastasis) לצורך מעבר למערכת הלימפה, כחלק מתהליך היווצרותה של גרורה חדשה. בשני מנגנוני הפעילות הללו, ציינו החוקרים כי יש לקנבינואידים פוטנציאל תרפויטי לא מבוטל, אשר יכול להוות בסיס לפיתוח טיפול למחלת הסרטן.
מנגנון הפעילות הראשון שבחנו החוקרים הוא ההשפעה שיש לקנבינואידים על זירוז תהליך המוות הטבעי של תאים סרטניים (Cell Apoptosis). הקנבינואידים פוגעים ב"רצף הפקודות" הטמון בליבו של ה-DNA הסרטני, וגורמים לשיבוש ההתפתחות של המחלה בגוף. המנגנון השני שנבחן הוא ההשפעה המחלישה שיש לקנבינואידים על החסינות הטבעית של תאי סרטן, זאת על ידי שיבוש פעילותם באמצעות יצירת תהליך אוטופגיה (Cell Autophagy) שגורם למוות של חלק מהם.
האופן בו קשורים הקולטנים האנדוקנבינואידים מסוג CB1 ו-CB2 בגוף האדם להשפעה שיש לקנבינואידים על תאים וגידולים סרטניים, נבחנה לעומק במסגרת סקירה מחקרית נוספת שפורסמה בסוף השנה. ההיפותזה הנפוצה ביותר בנושא זה, אשר בעצמה טרם הוכחה במסגרת מחקר קליני, היא שהמערכת האנדוקנבינואידית מסוגלת להשפיע על תהליך ההתפתחות של תאים סרטניים בגוף בשל קשר ישיר שקיים בינה לבין פעילות מערכת החיסון של הגוף.
השפעת הקנבינואידים על זירוז וכפיית תהליך המוות הטבעי של תאים סרטניים נבחנה בסוף השנה גם במסגרת מחקר ייחודי שעשה שימוש במודלי מחשב מתקדמים, כדי לדמות תוצאות של ריבוי ניסויים מקבילים במעבדה. במחקר זה נמצא כי השפעתו של רכיב הקנאביס CBD הובילה לא רק לזירוז המוות התאי של תאים סרטניים אלא גם עשתה זאת תוך יישום מנגנון פעולה ייחודי של השפעה על תקשורת האיתות תאית (Cell Signaling) של התאים הסרטניים, באופן שגרם לעצירה זמנית ומדידה בתהליך הריבוי והחלוקה של התאים שלא הומתו באופן ישיר.
תוצאות אלו נתמכות גם במחקר שפורסם השנה וראוי לציון בשל ההיקף המרשים בו פורסמו תוצאותיו, בין היתר במגזין 'פורבס' ובגופי מדיה רבים בתחום המדע והרפואה, זאת לאחר שנמצאו בו ראיות לסגולותיו האנטי-סרטניות של CBD. המחקר עסק באופן פרטני בהשפעה על תאים של סרטן המעי, ובו סיכמו החוקרים כי השפעת ה-CBD – באמצעות הקולטן האנדוקנבינואידי CB2 – ניכרה בהחלשת החיוניות התאית של התאים הסרטניים, בזירוז תהליך המוות הטבעי שלהם ובהאטת קצב הריבוי שלהם. כמו כן, ציינו החוקרים כי נראה שמדובר בהשפעה שחלה רק במעורבות של קולטנים קנבינואידים מסוג CB2 ולא מסוג CB1, מה שמעיד לדבריהם על העובדה שהשפעה זו מקושרת לפעילות מערכת החיסון בגוף.
בסיכום השנה החולפת בתחום מחקר הקנאביס והסרטן, ניתן בהחלט לומר שישנן לא מעט ראיות לפוטנציאל לפיתוח טיפול עתידי מבוסס קנבינואידים שיהווה את אפיק הטיפול העיקרי של חולי סרטן. יחד עם זאת, מדובר בראיות ממחקרים טרום-קליניים, ולכן הדבר לא יקרה לפני שיצטברו ראיות דומות במסגרת של מחקרים קליניים איכותיים. בנושא זה יש לציין כי בחודש נובמבר האחרון החלו השלטונות והרשויות הציבוריות השונות בארצות הברית לפתוח הצעות למימון מחקרים קליניים בתחום הקנאביס והסרטן, ולכן ייתכן כי עד סוף שנת 2023 כבר תתחיל להתארגן מסגרת מחקר מספקת בתחום זה אשר תאפשר סיכום ראשוני של תוצאות מחקר קליני איכותי כבר בשנה הבאה.