מחלת ניוון שרירים, או בשמה המדעי ALS (Amyotrophic Lateral Sclerosis), היא מחלה ניוונית הפוגעת באופן איטי ומחמיר באיכות החיים של הסובלים ממנה, החל מפגיעה בדיבור ועד לפגיעה ממשית ביכולת התנועה, בבליעה ובמערכת הנשימה. אחרי שזכתה לקמפיין העלאת מודעות בשנת 2014 בדמות אתגר דלי הקרח, חדרה לאחרונה המחלה למודעות הקהל הישראלי בעקבות הראיון עם כתב חדשות 12 משה נוסבאום, שחשף כי הוא חלה בה, כמו גם שדר הספורט מאיר אינשטיין, שנפטר מניוון שרירים בשנת 2017.
אחד מהדברים שהופכים את מחלת ALS לכל-כך קשה הוא שלא ידוע מה הגורמים לה (היא לא נחשבת מחלה תורשתית לחלוטין) ואין באמת אפשרות למנוע את אותה, או לזהות מבעוד מועד שהיא עשויה להתפתח ולהקדים תרופה למכה. למעשה, לא קיימת כל תרופה שתוכל למנוע את התפתחות המחלה בכל שלב שהוא. כן קיימים טיפולים תרופתיים שיכולים להקל את הסבל ולהפחית במידת מה את התסמינים, אבל מהרגע שהמחלה אובחנה, היא צפויה להתפתח, ואין בידי הרפואה כיום את הידע או הכלים לעצור אותה.
בדומה למקרים אחרים של מחלות חשוכות מרפא, או כאלה שהטיפול הקונבנציונלי והנפוץ בהן לא מסייע לכל אחד, הקנאביס נכנס לתמונת חייהם של חולי ALS רבים, ומדיווחים עצמיים עולה כי מטופלים מוצאים אותו כמועיל וכמסייע להקלת הסבל הכרוך במחלה ולהפחתת תסמינים. אבל על אף הדיווחים העצמיים, הידע המחקרי הקיים בנוגע לטיפול ב-ALS באמצעות קנאביס מגיע בעיקר מבעלי חיים, ומרבית המחקרים לא עסקו בנושא הטיפול במחלה עצמה, אלא בהקלת התסמינים הנובעים ממנה או בעיכובם.
רב הנסתר על הגלוי
המערכת האנדוקנבינואידית היא מערכת הקולטנים בגוף, אשר בעיקר דרכה פועל צמח הקנאביס ומשפיע עלינו. הקולטן ששמו CB1, למשל, הוא זה שאליו נקשר THC, הרכיב הפעיל העיקרי בצמח הקנאביס, ובאמצעותו הוא מביא לאפקט של הצמח (תחושת ה"היי" המוכרת, אדמומיות בעיניים ועוד). קולטנים אחרים, בראשם CB2, נמצאים גם הם במערכת ונקשרים לרכיבים שונים בצמח הקנאביס.
במודלים גנטיים המדמים ALS בעכברים, נמצא כי שימוש ב-THC (הרכיב הבולט העיקרי בצמח הקנאביס) משפר את יכולת התנועה של העכברים, מפחית חומציות ומאט את הפגיעה בתאי עמוד השדרה. שימוש בסטיבקס, תרופה מבוססת קנאביס המאושרת לשימוש בבני אדם (בעיקר לחולי טרשת נפוצה וכאב כרוני), נמצא יעיל בהאטת התקדמות המחלה בקרב עכברים.
מחקר העוסק ב-CBN, רכיב של צמח הקנאביס שלא הרבה ידוע אודותיו, הראה שהשימוש בו מעכב את התפרצותה של ALS בקרב עכברים עם נטייה גנטית לחלות במחלה. ממצאים דומים עלו גם משימוש בחומרים סינטטיים הנקשרים אל קולטן CB1, וכן מהגברת הביטוי של אננדמייד, הקנבינואיד הטבעי בגופנו (החומר שנקשר לקולטן CB1 באופן טבעי). עם זאת, כל החומרים הללו בסופו של דבר לא השפיעו על אחוז ההישרדות, כלומר הם עיכבו את התפרצות המחלה אבל לא מנעו אותה ולא שיפרו את אחוזי התמותה. כמו כן, המנגנונים העומדים מאחורי האפקט שלהם אינם ידועים בוודאות.
היעילות היחסית של רכיבי הקנאביס שצוינו לעיל לא מתווכת על ידי קולטן CB1, אבל נראה שדווקא קולטן CB2 משחק תפקיד חשוב יותר בפוטנציאל הטיפולי של קנאביס ב-ALS. מדובר בקולטן שהוא פחות נפוץ במוח ויותר נפוץ בעמוד השדרה ובמערכת העצבים הפריפריאלית, ומחקרים הראו כי הזרקת חומר סינטטי הנקשר אליו לא רק שעיכבה את התפרצות המחלה, אלא גם הורידה את התמותה ב-56 אחוזים. למרבה הצער, המחקר בנושא מועט מאוד וחייבים להתקיים ניסויים נוספים לפני שניתן יהיה להסיק מסקנות ממשיות.
הפוטנציאל הרב של טיפול ב-ALS באמצעות קנאביס
הממצאים ממחקר בבעלי חיים מעידים כי הפוטנציאל בהחלט קיים, אבל הטיפול ב-ALS באמצעות קנאביס הוא נושא שעדיין לא נחקר לעומק בבני אדם. ההשפעה של הצמח על חולי ניוון שרירים ניכרת כיום בעיקר בשיפור תסמינים נלווים למחלה, כמו מצב רוח ירוד ופגיעה בתאבון.
באופן לא מפתיע, חולי ALS רבים מפתחים תסמינים דכאוניים, וקנאביס מסייע לחלקם בשיפור מצב הרוח, ומסייע להם לאכול. אחת הסברות שטרם נבדקו לעומק היא כי יתכן ששימוש בצמח יוכל לסייע בהוצאת לפועל של תנועות, בדומה לאופן בו הוא מסייע למצבים של ספסטיות (קושי בתנועה) אצל חולי טרשת נפוצה. כאב כרוני, המהווה אמנם תופעה נדירה יחסית בקרב חולי ALS, עשוי גם הוא לזכות להקלה בעקבות שימוש בקנאביס.
מסמך מעניין שפרסמה אגודת ה-ALS הקנדית (בקנדה, כידוע, קיימת לגליזציה מלאה של קנאביס) מעניק מידע לחולים המעוניינים להשתמש בקנאביס וחוששים מההשלכות. גם שם מצוין כי קנאביס עשוי לסייע להפחית כאבים ולשפר את התאבון ואת מצב הרוח, אבל מודגש כי הוא אינו תרופה לניוון שרירים ואין ביכולתו לעצור את התפתחות המחלה. לחולים הסובלים מקשיי נשימה, מומלץ במסמך להימנע מעישון הקנאביס ולהעדיף שימוש במכשיר אידוי. לאלו הסובלים מקשיים בלעיסה או בבליעה, מומלץ להימנע ממוצרי קנאביס אכילים. כך או כך, מדגישה אגודת ה-ALS כי השימוש בקנאביס הוא בטוח ואין בו סיכון.
כמו במקרים של מחלות רבות אחרות, גם במקרה של ALS, חלק גדול מהידע הנצבר מגיע מניסוי ותהייה. כיוון שמדובר במחלה נדירה למדי, אין בנמצא הרבה תיעוד על היעילות הרפואית של הצמח ורכיביו, אבל ממצאים מעודדים מאוד ממחקרים בבעלי חיים מראים כי קיים בצמח פוטנציאל רב, אם לא כדי לעצור את התפתחות המחלה, אז לפחות להקל את סבלם של המטופלים.