צריכת קנאביס רפואי יכולה להתבצע במספר דרכים, אך הנפוצה מהן, בקרב צרכני קנאביס רפואי ובקרב צרכני פנאי גם יחד, הייתה מאז ומתמיד בעישון. גם אחרי שדרכי צריכה מודרניות כמו אידוי או צריכת תמציות שמן קנאביס הפכו כבר מזמן לדרכי צריכה מקובלות, ועל אף שמרבית הרופאים המטפלים אינם ממליצים על צריכת הקנאביס בעישון.
למרות שצריכת קנאביס בעישון אפשרית גם ללא שימוש באף חומר נוסף כמשפר בערה, מה שנקרא בשפה העממית "לעשן נקי", עישון קנאביס מתבצע במקרים רבים בשילוב עם טבק. הדבר רק מעצים את ההתנגדות של מרבית הרופאים לדרך צריכה זו. בשל היותו של הטבק גורם שלילי בעולם הרפואה, יש לא מעט צרכני קנאביס שמעדיפים עישון ללא טבק. במקומו, הם בוחרים לערבב את הקנאביס עם תערובות צמחיות טבעיות לעישון המכונות 'תחליפי טבק', בניסיון למזער את הנזקים הרפואיים הנגרמים מהעישון וכדי להימנע מצריכה של ניקוטין.
תחליפי טבק מורכבים מתערובת צמחית מיובשת שעברה תהליך ייבוש מבוקר ומוקפד שהפך אותה לאופטימלית לעישון, לפחות בהיבט של איכות הבערה של החומר עצמו. תערובת זו מכילה עלים (ולעיתים גם חלקים אחרים בצמח, אם כי בצורה אופטימלית תיעשה התערובת מעלים בלבד) של צמחים רבים כמו תלתן, מרשמלו, פסיפלורה, דמיאנה, דפנה, מנטה, פטל, תה, לבנדר ואפילו גת, המעורבבים יחדיו על ידי פורמולטור (מפתח נוסחאות צמחיות) לכדי תערובת ייעודית לעישון. יש לציין כי קיימים מותגים כה רבים בשוק המקומי והעולמי של תחליפי הטבק כך שתמיד יהיו כאלה שיעשו שימוש בעליהם של צמחים מעט אחרים שהנם בעלי איכות בערה דומה ותכונות נוספות שהופכות אותם למתאימים לצריכה בעישון.
כאשר מנסים להבדיל בין עישון טבק לבין עישון של תחליפי טבק (כל אותן תערובות צמחיות מיועדות רק לעישון, ולא לאידוי או לצריכה בכל דרך אחרת) חשוב קודם כל לזכור שההבדל העיקרי אמור להיות טמון בכך שתערובת העישון אינה מכילה ניקוטין. ניקוטין מהווה את החומר הממכר העיקרי בטבק, והוא הגורם לדחף החזק והנשנה לצרוך אותו. כמובן שישנם תחליפי טבק אשר מכילים ניקוטין, בדרך כלל כאלה המיועדים לספק גמילה הדרגתית מטבק לאנשים המנסים להתחיל תהליך של גמילה מעישון, אך אלו מחליפים למעשה צרה אחת בצרה אחרת, מכיוון שכל עוד מתקיימת צריכה של ניקוטין, תתפתח אצל הצרכן בדרך כלל התמכרות לתחליף הטבק שמכיל אותו בדיוק כמו לטבק, מה שמפספס לגמרי את הנקודה של הניסיון להיגמל מעישון.
אם אינכם מנסים להיגמל מעישון טבק או שלא אכפת לכם מההבדל בהימצאותו של הניקוטין, לא תמצאו הרבה הבדלים אחרים בין תחליפי טבק צמחיים לעישון לבין טבק, שכן גם טבק (טבעי, לא סיגריות מסחריות מגולגלות באריזה) עשוי מעלים מיובשים וגרוסים של צמח. הבעיה עם עישון של כל חומר אורגני, ולא משנה באיזה צמח מיובש מדובר, היא אותה בעיה עקרונית של שאיפת פלט שריפה, עשן וחלקיקים כבדים אחרים הנוצרים מתהליך בערה חלקי או מלא לתוך הריאות ומערכת הנשימה. עד היום נתגלו ראיות לכך ששאיפת תוצרי שריפה אלו עשויה לגרום למחלות רבות וביניהן בעיקר לסרטן ריאות. בשל בעיה זו, יהיה קשה מאד למצוא מומחה בעולם הרפואה שיסכים להמר על כך שיהיה הבדל מהותי בין עישון טבק לבין עישון תחליפי טבק, בטח לא כזה שיוביל להפחתה ניכרת בנזקים הרפואיים הפוטנציאליים הכרוכים בעישון.
לסיכום, המציאות היא שעדיין לא נערך עד היום אפילו מחקר אחד שבחן את הנושא לעומק ויכול לספק ראיות לגבי ההבדל בנזק הרפואי הנגרם מצריכה של טבק לבין זה שעלול להיות כרוך בצריכה של תחליפי טבק. לכן, עצם העובדה שעדיין מדובר בעישון של חומר אורגני גורמת למשרד הבריאות לסווג את כל אותם תחליפים המיועדים לעישון בתור "דמויי טבק" ומחייב את יצרניהם להדביק על גבי אריזות המוצר את אותן אזהרות מנזקי העישון המודבקות על חבילות סיגריות ואריזות של מוצרי טבק. למרות שאף אחד מיצרני התחליפים הללו, בארץ או בעולם, לא מעוניין להדביק את מדבקות האזהרה הללו על מוצריו ולקשר ביניהם לבין טבק, העובדה היא שאף אחד מהם עדיין גם לא הצליח לספק ראיות מחקריות מוצקות שיספקו עילה לשינוי ההגדרה החוקית שלהם.