ראש לאריות

28 שנים של אכזבות, מפלות וביקורות הגיעו לסיומן. אנגליה העפילה הערב (שבת) לחצי גמר מונדיאל 2018 בפעם השלישית בתולדותיה אחרי 0:2 משכנע על שבדיה. נבחרת שלושת האריות חוזרת לטופ העולמי ופתאום נראית כמו מועמדת רצינית לזכות בגביע הנחשק לראשונה מאז 1966. האם היא יכולה לעשות זאת?

אפשר להגיד שהיא קיבלה בית פשוט ונהנתה מהחלק הנוח של ההגרלה, אבל אנגליה של הטורניר הנוכחי הציגה ווינריות שלא נראתה בדורות הקודמים והמוכשרים אפילו יותר. הערב, נבחרת שלושת האריות הראתה שהיא גם יודעת לשחק כדורגל לא רע בכלל, שלטה ברוב שלבי המשחק והצדיקה את מקומה בין ארבע הגדולות של מונדיאל 2018.

שבדיה עשתה דרך פשוט מדהימה שהתחילה עוד ממוקדמות המונדיאל, עברה דרך הפלייאוף והגיעה לשיאה עם העפלתה הראשונה לרבע הגמר מאז 1994, אבל הכוח שלה נגמר. הגנת הברזל בה התפארו הסקנדיביים במשחקים הקודמים, קרסה מול ההרמות הקטלניות של האנגלים, מה ששם קץ למסע המדהים שלהם.

אחרי פתיחה מהוססת של שתי הנבחרות, אנגליה התחילה לקחת פיקוד, הרבה תודות לשליטה של ג'ורדן הנדרסון ודלה עלי במרכז הקישור. בדקה ה-30 זה השתלם לה בענק עם עוד מצב נייח אדיר שתורגם לשער הראשון. אשלי יאנג הרים קרן משמאל, הארי מגווייר נגח בעוצמה פנימה ורץ לחגוג בטירוף עם חבריו.

אנגליה ממש לא התכוונה להסתפק בשער הבודד הזה והמשיכה במאמצים על מנת למצוא את השער השני. עוד במחצית הראשונה, ראחים סטרלינג הגיע למצב ענק כשנותר לבדו מול רובין אולסן, אבל החמיץ באופן שערורייתי והשאיר סיכוי לשבדים.

במחצית השנייה, אנגליה הורידה מעט הילוך, אבל הרמה גאונית נוספת עשתה את העבודה וסגרה עניין. הפעם היה זה ג'סי לינגארד שקיבל כדור מקיירן טריפייר, מצא את עלי ללא שמירה ברחבה והאחרון נגח מקרוב ופנימה. בנבחרת שלושת האריות חששו שהקשר לא יהיה כשיר להתמודדות, אבל הרוויחו אותו בענק עם יכולת אדירה.

שבדיה, שהבינה שהסיכויים שלה לעלות לחצי הולכים ופוחתים החלה להתעורר. מרכוס ברג וחבריו חיפשו את השער המצמק, אבל ג'ורדן פיקפורד סיפק שתי הצלות גדולות והשאיר את התוצאה בעינה. זה היה המשחק הראשון בטורניר בו נבחרת שלושת האריות לא סופגת, מה שמהווה סיבה נוספת לשמוח.

כעת, אנגליה רחוקה שני משחקים בלבד מזכייה שניה במונדיאל כשבחצי הגמר תפגוש את קרואטיה. בכושר הנוכחי ועם האופי הווינרי שפיתחו, הסיכויים של גארת' סאות'גייט וקבוצתו במגמת עלייה חדה מאוד. שבדיה חוזרת הביתה עם המחמאות.