12 נדבקים בין אנשי נבחרת ונצואלה, ארבעה נדבקים בין אנשי נבחרת בוליביה. וזה עוד לפני שריקת הפתיחה של הקופה אמריקה, שייפתח הלילה (בין ראשון לשני) בברזיל, מדינה בה מתו כ-480 אלף תושבים מקורונה. מבט על ההיסטוריה יגלה שזו לא הפעם הראשונה שמגפה עולמית מאיימת על הטורניר העתיק בעולם, כשגם במקרה הקודם, התחרות נערכה בברזיל.
ב-1918, בשיאן של ההכנות למהדורה השנייה של הקופה, העולם התמודד עם השפעת הספרדית, מגפה שגבתה את חייהם של כ-50 מיליון איש בשנתיים. לאורך אותה שנה, הנגיף עוד לא הגיע לברזיל והממשלה התנהלה בשאננות: הנמלים נשארו פתוחים לתנועה, בעוד חלק מהעסקים נסגרו והאזרחים התבקשו להישאר בבתים בלילה. בנוסף, השלטונות התעקשו שהכדורגל ימשיך בפעילות רגילה.
הקופה אמריקה השני בהיסטוריה כלל רק ארבע נבחרות: ברזיל, אורוגוואי, ארגנטינה וצ׳ילה. משחק הפתיחה תוכנן ל-10 בנובמבר, כשחודש לפני כן, חלה הברזילאי הראשון בשפעת הספרדית. שבועיים לשריקת הפתיחה, ההתאחדות הברזילאית הגישה בקשה לדחיית הטורניר. בתוך חודשיים מאז המקרה הראשון, חלו 65 אחוזים מאוכלוסיית ברזיל, שמנתה אז 30 מיליון איש.
בניגוד לנשיא הנוכחי, ז׳איר בולסונארו, שהתעקש על קיום הטורניר גם בזמן משבר וכשאחוז המתחסנים עומד על 11.2 בלבד (באוכלוסייה של 211 מיליון), בברזיל של 1918 כולם הסכימו שיש לדחות את הקופה. גם ניסיון של אורוגוואי להעביר אליה את האירוח לא צלח, אף על פי שנטען שדחייה תביא להפסדים כלכליים. הקופה של 1918 נערך לבסוף במאי 1919, עם דעיכת המגפה, וברזיל המארחת זכתה באליפות הראשונה שלה מתוך תשע.
מאה שנה קדימה, ברזיל שוב זוכה בקופה, שוב על אדמת ברזיל, אז בעולם של לפני הקורונה. בשנים האחרונות, קיבלנו את התחושה שמועדי הטורניר הם שרירותיים. ב-2015 הקופה נערך בצ׳ילה וכעבור שנה, התקיימה מהדורה נוספת, הפעם בארה״ב, כחלק מחגיגות 100 השנה לטורניר.
במקרה של 2020, שוב הוחלט לקיים את הטורניר בהפרש של שנה מהקודם. המארגנים, בתמיכת פיפ״א, הסבירו שיישור קו עם שנות היורו שמתקיים במקביל, משתלם יותר כלכלית ומגדיל את תשומת הלב העולמית. עלתה גם טענה שמכיוון שרוב השחקנים בליגות הבכירות הם אירופיים ודרום אמריקאים, עדיף שהיורו והקופה ישוחקו במקביל כדי לחלק עומסים. בפועל, הטורנירים היו שותפי גורל לדחייה בחסות הקורונה.
הכמות המשתנה של הקהל באיצטדיונים שמארחים את היורו, מעידה על כך שאירופה בתהליכי יציאה מהמגפה, בזמן שבדרום אמריקה היא ממשיכה להכות בעוצמה. הקופה הפך לטורניר שבעיני רבים, עדיף שכלל לא היה מתקיים. המהדורה הנוכחית אמורה להביא רוח שונה: לא עוד 2 נבחרות אורחות, רק 10 הנבחרות מהיבשת שמתחלקות לבתים של 5, אחד היה אמור להיות משוחק בקולומביה והשני בארגנטינה. שתיהן מהר מאוד ויתרו על הזכות לארח.
בקולומביה, המשבר הכלכלי שהביא איתו הנגיף הוביל להעלאת מיסים. העם הגיב במחאות קשות ברחובות, שדרשו את התערבות הצבא. המשבר הבריאותי-חברתי הביא לכך שהקולומביאנים הודיעו בחודש שעבר שהם מוותרים על אירוח הטורניר. תוך זמן קצר, גם ארגנטינה הודיעה שלא תוכל לארח את הטורניר בעקבות כניסת המדינה לסגר נוסף. בהתאחדות הדרום אמריקאית בדקו את האופציה של צ׳ילה ואפילו של ארה״ב, אבל מהר מאוד העניין ירד מהפרק. כשברזיל קיבלה את ההצעה, בולסונארו קפץ עליה.
רק ארבע ערים ברזילאיות יארחו את הקופה: גויאנה, קויאבה, ברזיליה וריו. למעשה, הסמל הגדול של הכדורגל הברזילאי, המרקאנה, יארח רק את הגמר, כשעד אז האיצטדיון המארח בריו יהיה של בוטאפוגו. ״אני מצטער על המתים, אבל אנחנו חייבים להמשיך לחיות״, הסביר בולסונארו, האיש שמתנהל בצורה מופקרת מאז פרוץ המגפה והמשיך כך גם אחרי שנדבק, הנשיא שבעיני ברזילאים רבים אחראי למותם של יקיריהם, הצית עימות פנימי חריף. הוא לא התרגש מהמחאות ברחובות נגדו ולא מזה שסאו פאולו, העיר עם התשתיות והמתקנים המתקדמים ביותר בברזיל, סירבה לארח בשטחה את הקופה. מבחינת בולסונארו, הטורניר חייב להתקיים.
בשיאו של המשבר סביב האירוח, ברזיל שיחקה במוקדמות המונדיאל ואפילו קבעה שיא עם שישה ניצחונות בששת המשחקים הראשונים בקמפיין, כל זה כשהראש של המאמן הלאומי טיטה והשחקנים נמצא בכלל במקום אחר. הנבחרת לא הייתה שותפה לדעתו של נשיא הרפובליקה וניימאר אפילו קיבל פניות אישיות מחברי סנאט שדרשו שיפעל לביטול הקופה. בתגובה, בולסונארו פעל להדחתו של טיטה.
״אם הוא לא רוצה לעבוד בנבחרת, שמעתי שקויאבה מחפשת מאמן״, אמר סגן נשיא ברזיל, המילטון מוראו, כחלק מהקמפיין כנגד המאמן הלאומי. בברזיל העריכו שעם סיום חלון הנבחרות, טיטה יקבל הודעת פיטורים, וכבר סומן מחליף: רנאטו גאושו, שזכה בליברטדורס כמאמן וכשחקן עם גרמיו, ומי שנחשב לאדם הכי מקורב לבולסונארו מעולם הספורט. גם נשיא ההתאחדות הברזילאית, רוג׳ריו קבוקלו, לא נראה כמי שמתכוון לסכל את המהלך לפיטורי טיטה, למרות החשש שפיפ״א תעניש את ברזיל בהרחקה מהמונדיאל בשל התערבות פוליטית. רק שאז הגיעה עוד התפתחות שערורייתית.
עובדת לשעבר בהתאחדות הברזילאית הגישה תלונה נגד קבוקלו על הטרדה מינית. בין טענותיה, נשיא ההתאחדות דרש ממנה לאכול ביסקוויטים בצורת כלב תוך כדי שהוא קורא לה ״כלבה״. עם פרסום הידיעה, קבוקלו הושעה לחודש מתפקידו כעונש ראשוני ובהתאחדות פעלו להרגעת הרוחות סביב טיטה, שנשאר בתפקידו. רק בעיה אחת לא נפתרה: הקופה אמריקה.
בלב כבד, ניימאר וחבריו לנבחרת הוציאו הודעה שהם מתנגדים לקיום הקופה בברזיל, אבל לעולם לא יסרבו ללבוש את מדי הנבחרת ולכן יופיעו לאליפות היבשתית. התחלואה הקשה הביאה את ארגנטינה לחשוב על דרך התמודדות כדי להקטין את הסיכויים להדבקה: הנבחרת של ליאו מסי תגיע לברזיל רק בלילה שלפני המשחקים ובסיומם תשוב לבית הנבחרות בפרברי בואנוס איירס, שם תשהה לאורך הטורניר.
התחלואה הגבוהה ביבשת, היעדר הקהל והשערוריות מסביב, יהפכו את טורניר הנבחרות השמח בעולם לאירוע עצוב, כזה שכפו את קיומו והכריחו רבים לקחת בו חלק. בפעם הקודמת שברזיל התמודדה עם סיטואציה דומה, היא גם זכתה בקופה אמריקה. גם אם תניף את הגביע בפעם השנייה ברציפות, ספק אם הרגע הזה יוכל לאחות אפילו במעט את השבר הגדול במדינה.
