הוא לא המדורג 1 בעולם והוא נחשב לאגדה דווקא על חימר, אבל רפאל נדאל מגיע לאליפות ארה"ב כפייבוריט הברור לסיים שבועיים של טניס מופלא עם התואר ביד, בגראנד סלאם האחרון של 2013 שייפתח מחר (שני) בערב בניו יורק. למרות חצאי ברכיים וכאבים בין נקודה לנקודה, צריך עדיין הרבה כדי לעצור את השור ממאיורקה.
איזה קאמבק מופלא זה היה עבור רפאל נדאל. חודשים ארוכים הוא ישב בחוץ וחזר לקראת הרולאן גארוס, שם ראינו שוב את נדאל המפחיד בדומיננטיות שלו, כשהוא גורף עוד תואר בפריז. בסך הכל ב-2013 יש לו כבר 9 תארים - סאו פאולו, אקפולקו, אינדיאן וולס, ברצלונה, מדריד, רומא, רולאן גארוס, מונטריאול וסינסינטי. זכיה גם ב-us open לא רק שתהפוך את השנה הזו לאדירה עוד יותר, היא גם תחזיר את נדאל למקום הראשון בעולם.
"המטרה שלי היא לא להיות מספר 1", אמר נדאל, "המטרה שלי היא קודם כל להיות בריא. אני אנסה כמובן לחזור לפסגה, אבל אני קודם כל רוצה שתהיי לי תמיד את האפשרות להיות תחרותי ולסיים את השנה בהרגשה טובה. הטורניר הזה יעשה את ההבדל, כי למרות השנה הטובה שיש לי, מדובר בכל זאת ב-2,000 נקודות דירוג".
נדאל, שיפגוש בסיבוב הראשון את ראיין האריסון וברבע הגמר עשוי לקבל יריב ותיק, רוג'ר פדרר, הוסיף לקראת פתיחת הטורניר: "אני חושב שאני יכול לשחק מאוד אגרסיבי. זה נכון שאני מנסה לקחת את הכדור יותר מוקדם. עבדתי לאחרונה הרבה על האגרסיביות שלי".
ולכל מדורג 2 יש גם מדורג 1, ונובאק דיוקוביץ' עדיין בפסגת הטניס העולמי. ב-2011 הסרבי הניף את הגביע בפלשינג מדו ובשנה שעברה הפסיד לאנדי מארי בגמר, השנה הוא רוצה את התואר בחזרה וגם הוא יודע שהדרך לשם רצופה מהמורות. בסיבוב הראשון הוא יחכה לריקארדס בראנקיס הליטאי (127 בעולם), אבל כדי לזכות בגביע הוא יצטרך כנראה לעבור בדרך את חואן מרטין דל פוטרו ואנדי מארי, וכל זה לפני הגמר - שם יחכה לו נדאל ואולי אפילו פדרר האגדי.
לא מדובר בתקופה טובה עבור נולה, שהפסיד לנדאל ברבע הגמר במונטריאול ולאיסנר בחצי הגמר בסינסינטי, ולמעשה לא הצליח לשחזר את השליטה שהפגין כשזכה באליפות אוסטרליה בתחילת השנה. "אני חושב ששיחקתי טוב בשבועיים האחרונים", אמר הסרבי בן ה-26, "בהפסדים האחרונים זה היה אחרי 7:5 ו-7:6 במערכה השלישית, והיה חסר לי עוד קצת כוח ורוגע כדי לקחת את הנקודות החשובות. הביטחון שלי עדיין חזק, וגראנד סלאם הוא תמיד טורניר שונה מכל דבר אחר".
בין 2004 ל-2008 רוג'ר פדרר הגיע לניו יורק, דפק כרטיס ואסף עוד גביע לארון. עכשיו זה פדרר קצת אחר, עם קריירה דועכת אבל גם עם רצון עז להוכיח שהוא עדיין כאן ועדיין משחק את הטניס השלם והמרשים בעולם. לראשונה מאז פרץ בתחילת העשור הקודם, פדרר לא בחמישייה הראשונה בעולם ולאליפות ארה"ב הוא מגיע כמדורג 7 בלבד. אולי היותו אנדרדוג יהיה האלמנט שיעזור לו להנחית עוד מכה גדולה אחת על הסבב?
"דירוג זה עניין נזיל אם אתה משחק רע. אם אתה משחק נהדר אז אתה קופץ מהר בחזרה למעלה. מקום 7 בעולם זה לא כזה רחוק ממקום 4, אבל שאנשים יגידו מה שהם רוצים", אמר פדרר, שיפתח את האליפות מול גרגה זמלייה הסלובני (65), "מה שחשוב הוא שאני אתרכז במשחק שלי, שהתשוקה שם ושאני מרגיש שאני יכול לזכות בטורניר הזה".
האלוף המכהן אנדי מארי, שמגיע גם אחרי זכיה מרגשת בווימבלדון, יתמודד בסיבוב הראשון מול מיכאל לודרה הצרפתי (52). "אני מאמין שאהיה די לחוץ", הודה הסקוטי (3) לקראת פתיחת המשחקים על המשטח הקשה בקווינס, "זו סיטואציה לא מוכרת עבורי, אף פעם לא הגעתי לגראנד סלאם כשאני צריך להגן על התואר שלי. כשאתה עושה משהו שמעולם לא עשיתך לפני כן, זה גורם לך לאי נוחות ולאי ודאות".
דודי סלע יישאר לילה נוסף?
בגזרת הישראלים, נציג אחד בטורניר הגברים. דודי סלע (76 בעולם) לא עבר סיבוב ראשון בגראנד סלאם מאז 2011, ואז זה גם היה בארה"ב. מהטורניר ההוא ועד היום הוא ארז מזוודות אחרי משחק אחד, והפעם הישראלי הבכיר מקווה לתקן את הרושם וגם להמשיך לטפס למעלה בדירוג. המשימה הראשונה: אנדריי קוזנצוב (רוסיה, 81), שלא עבר מעולם את הסיבוב השני בטורניר מייג'ור וזו תהיה הופעתו הראשונה ב-us open. המנצח יפגוש את יאנקו טיפסרביץ' (סרביה, 18) או את פאבלו קוובאס האורוגוואי (488).
