48 שעות לפני שנבחרת הדייויס של ישראל עולה על המטוס ונוחחת במורסיה שבספרד לקראת ההתמודדות בחצי גמר גביע הדייויס, אוהדי הטניס בארץ התבשרו על כך שהמדורג מספר 3 בעולם, רפאל נדאל, לא יטול חלק בהתמודדות.
מי שיקח חלק במפגש יהיה יוני ארליך, שניסה להסביר את החלטתו של מלך החימר. "אולי הוא מפחד לשחק נגדנו", הוא אמר.
נראה שבכל פעם מחדש הספורט הלבן לא מאכזב אותנו, ההעפלה לחצי גמר הדייויס והניצחון הענק על נבחרת רוסיה האימתנית לפני חודשיים כאן בישראל הוכיחו שהטניס הישראלי שייך לטופ העולמי. עם זאת, הפעם, בניגוד למפגש מול רוסיה, אף אחד מסגל הנבחרת לא יגיע בכושר שיא למפגש מול הספרדים, שייפתח ביום שישי ב-13:00.
"אנחנו לא מגיעים בשיא הכושר מבחינת התוצאות", מאשר ארליך, "לפני רוסיה כולנו היינו במצב טוב יותר, דודי הגיע אחרי ווימבלדון מוצלח מאוד וגם אנדי. בכל אופן, אני מאמין שנצליח לתת את המקסימום, ככה זה בדייויס וראינו את זה לא פעם בעבר".
דווקא בימים בהם נבחרות ישראל מאכזבות את האוהדים בכחול לבן יודעים בנבחרת הדייויס כמה משמחת תהיה סנסציה מול ספרד אבל מודעים לכך שעצם העלייה ההיסטורית לחצי הגמר היא הישג עצום. "אני לא חושב שיש מישהו שיכול להתאכזב מהטניס הישראלי", הוסיף ארליך, "אנחנו כבר לא יכולים לאכזב מישהו כאן בישראל, בטח לא אחרי שניצחנו את רוסיה ועלינו לחצי הגמר. מכאן והלאה אנחנו לא מודדים את האחוזים או את הסיכויים שיש לנו כדי לנצח את ספרד".
"אנחנו ניתן את המקסימום וננסה לעשות את מה שאפשר כדי לנצח", המשיך ארליך, "גם לפני רוסיה לא היה אף אחד שהוא נקודה בטוחה אצלנו ועובדה שבסוף ניצחנו".
המעבר לחימר בתקופה הזו של עונת הטניס היא לא דבר של מה בכך. "אנחנו משנים משטח והולכים לשחק על חימר וזה משמעותי ויכול להשפיע עלינו", אמר ארליך, "אני התחלתי השבוע להתאמן על החימר כאן בארץ (בהרצליה), דודי יתחיל בשבוע הבא וגם אנדי, שנחת רק אתמול בלילה. הראל כבר שיחק על חימר בחו"ל ונקווה לעשות את המעבר הזה באופן טוב".
ארליך התייחס גם להיעדרו של נדאל מסגל הנבחרת הספרדית בהקשר למשטח עליו יתקיים המפגש: "האמת היא שהייתי מופתע מאוד אם נדאל היה מופיע למפגש מולנו, זה עושה 'שוק' רציני לגוף לעבור פתאום בין משטח קשה לחימר וזה לא היה עושה לו טוב. הוא בטח לא רוצה לקחת את הסיכון הזה והאמת היא שזה מובן לי מאוד. זה לא הכי בריא בשבילו לעבור בין המשטחים".
ארליך ישתף פעולה עם אנדי רם במשחק הזוגות בשבת לראשונה מאז שהשניים שיחקו יחד מול רוסיה והשיגו את הנקודה המכריעה במפגש רבע הגמר. "יש ביננו כימיה טובה מאוד", הרגיע ארליך, "אנחנו אנשים בוגרים ומקצוענים מספיק כדי לשים בצד את כל השטויות שאנשים מדברים, אנחנו מרוכזים בהצלחה שלנו ותמיד כשאנחנו נעולים על המטרה שלנו אנחנו נראים טוב. אנחנו לא מתייחסים לכל הקשקושים מסביב, זה לא מעניין אותנו בכלל".
מבחינה מקצועית יוני ארליך מגיע למפגש הדייויס אחרי תקופה ארוכה של תחרויות בארצות הברית במהלכה הוא לא השיג ניצחונות רבים. "אני בכושר טוב ובסך הכל מרוצה ממה שעשיתי בקיץ האחרון בארצות הברית", הוא אמר, "אומנם לא היו לי הרבה ניצחונות אבל היו לי משחקים טובים".
