השנה החדשה בטניס העולמי נפתחה כבר לפני כשלושה שבועות, אבל המבחן הראשון האמיתי החל עם פתיחת האליפות הפתוחה של אוסטרליה, הגראנד סלאם הראשון של השנה.
בניגוד לשליטה המוחלטת והיריבות המרכזית בין שני הענקים רוג'ר פדרר ורפאל נדאל בשנה שחלפה, השנה הצמרת צפופה יותר ושני טניסאים נוספים הצטרפו לשניים האלה במלחמה על כל תואר חשוב: נובאק ג'וקוביץ' (המגן על תארו במלבורן) ובעיקר הסקוטי אנדי מארי שפתח את השנה בכושר מצוין בטורנירים שהובילו לגראנד סלאם הפותח את השנה.
סוכנויות ההימורים לקראת הטורניר באוסטרליה הצביעו על מארי כבעל הסיכויים הגדולים ביותר לנצח את הטורניר ולזכות בגראנד סלאם בכורה בקריירה, אך כמובן הכול ספקולציות. מעניין יהיה לראות כיצד פדרר מגיב להימורים הללו על המגרש – זאת אחרי שמחוצה לו, הוא לא מאד אהב לשמוע שהוא מועמד תיאורטית רק לסגנות.
מתוך הרביעייה הזו אכן נראה שבעלי הסיכויים הטובים ביותר הם פדרר ומארי. נדאל פתח את השנה בצורה צולעת ומי שזכה לקרוא את המאמר המרתק עליו במגזין היוקרתי "טיים", גילה גם שהוא עובר ממש בימים אלה שינויים בטניס שלו בניצוחו של דודו - מאמנו טוני.
השינויים באים לנסות להפוך את הטניס של נדאל לדורשני הרבה פחות מבחינה פיזית כדי לצמצם את הפציעות מהן סובל נדאל בחודשים האחרונים המאיימות לטווח ארוך גם לקצר את הקריירה שלו בהרבה שנים - ויש לזכור שהוא רק בן 22.
ספק עם נדאל יגיע לטורניר במיטבו כשהוא עובד על חבטת כף יד חדשה ויותר קונבנציונאלית, מנסה להגיע יותר לאזור הרשת כדי לקצר נקודות (ראינו שהוא בהחלט מסוגל לכך בעיקר בטורניר ווימבלדון בשנה שעברה), ומשפר גם את ההגשה בכדי לזכות בנקודות קלות ומהירות יותר. אלה לא שינויים פשוטים לעשות, ויש השואלים בצדק בשביל מה לשנות משהו שעובד ומביא אותו למקום הראשון בעולם. אבל כאמור, המחשבה של צוותו של נדאל היא לשנים הבאות, יותר מאשר לטווח המיידי.
עוד יש לקחת בחשבון שכנראה לא במקרה נדאל טרם זכה בתואר גראנד סלאם על מגרשים קשים (בארה"ב ובאוסטרליה הגיע לחצי הגמר), וזאת מכיוון שהטניס שלו ובעיקר הגוף שלו, סובלים יותר על המשטח הזה.
ג'וקוביץ' הוא תמיד הימור. הוא טניסאי מוכשר שעדיין סובל ממצבי רוח ופציעות, ספק מנטאליות ספק אמיתיות בעיקר ברגעים מלחיצים ולכן באותה מידה שהוא יכול בהחלט להגן על התואר שלו ואיש לא ממש יופתע, הוא יכול גם ליפול כבר בסיבוב השלישי ולא לגרום לאיש להרים גבה.
מה שמשאיר אותנו עם מארי ופדרר. מארי נתן קפיצה אדירה בשנה האחרונה. הוא התבגר, התחזק, ומתחיל רק עכשיו לענות על הציפיות. ופדרר? הוא במיטבו, עדיין טוב משלושת האחרים גם יחד, אבל השאלה באיזה כושר ובאיזה דרגת ביטחון משחק הוא מגיע לטורניר, ואת זה נגלה אחרי הסיבובים הראשונים.
ארבעה טניסאים מוכשרים, חזקים ושונים כל כך זה מזה עושים רק טוב לטניס הגברי, שבמשך כמה שנים טובות היה בצילו של הטניס הנשי שמשך הרבה יותר אוהדים וקהל, גם לאצטדיונים בטורנירים ברחבי העולם וגם על מקרע הטלוויזיה. אם היריבות בין נדאל ופדרר עשתה לנו את השנתיים האחרונות למעניינות, הרי שצפויות לנו כפול מזה שנים מרתקות כשארבעה נלחמים על הצמרת.