"הדרך ארוכה ומפותלת
אני נופל וקם
אף פעם לא אפסיק ללכת
אני נופל וקם
עובר גשר ועוד גשר
אני נופל וקם
כמה ארוכה היא הדרך
אני עומד איתן עם ראש מורם".
כשרפאל נדאל ייכנס למגרש המפואר ב-O2 ארינה בלונדון למשחק הפתיחה שלו באליפות סוף השנה נגד סטאניסלס ואורינקה (ביום שני בערב), כשהוא חובש כמו תמיד את הבנדנה הנצחית ואוזניות גדולות צמודות לאוזניו, הוא יעשה לעצמו טובה אם יזמזם את מילות השיר הנודע של שבק ס'. האמת, אין טניסאי שמשתתף השנה בטורניר היוקרתי שמזדהה יותר ממנו עם מילות השיר.
מרבית המבקרים והפרשנים מפחיתים בסיכוייו של השור הספרדי - מלך חימר כמעט בלתי מנוצח - לחזור לעצמו. אך נדאל ממשיך להתעלם, קם בכל פעם מאינספור נפילות שהוא חווה ומתייצב לכל משחק שמזדמן בפניו כאילו מדובר במשחק חייו. כי זהו נדאל. לא חשוב אם הוא 1 בעולם או 6 בעולם, אם היד קצת רועדת בנקודות החשובות וברגעי המאני טיים – תהיו בטוחים שנדאל ייתן את כל כולו בלונדון. כי זהו רפא – קודם כל מדובר בלוחם חסר פשרות.
"לאחר 2014 שהייתה מלאה בפציעות, השנה הייתי בריא", אמר בסבב ראיונות לתקשורת לקראת הטורניר. רפא העפיל לטורניר היוקרתי זו השנה ה-11 ברציפות, אך בסה"כ זו תהיה ההופעה השביעית שלו לאחר שבשנים קודמות נאלץ לפרוש מהתחרות עקב פציעות שונות. כשנדאל יסכם את העונה הזו ביחד עם מאמנו, דוד טוני הנצחי, הוא יגלה ש-2015 הייתה מלאה באינספור גשרים, את חלקם - זכייה ב-3 תארי ATP (אחד מהם על דשא) ו-3 גמרים אחרים (בכולם הפסיד לג'וקוביץ'/מארי או פדרר, כלומר הפסדים "מובנים"), הספרדי צלח - אך בלא מעט אחרים נפל, ונפל חזק – הפסדים מביכים למיכאל ברר (מי?) ודסטין בראון, שדורגו דאז 127 ו-102 בעולם (בהתאמה) והדחות כואבות בטורנירי הגראנד סלאם מול תומאס ברדיך ופאביו פוניני. נדאל איבד את מה שהיה סימן ההיכר שלו בשנות השיא – הקילר אינסטינקט שהיה מחסל כל מחשבה על סנסציה.
"אם אתה מנסה, תמיד אפשר למצוא פיתרון. ואם לבסוף אין פיתרון, הדבר החשוב ביותר הוא להיות מרוצה מכך שבאמת ניסית", אמר הטניסאי בן ה-29 שהוגרל לבית ב'. כבר במשחק הפתיחה יצטרך להתמודד עם סטאניסלס ואורינקה, שב-2015 למד סוף סוף כיצד מנצחים את השור ממאיורקה (גם על החימר). השוויצרי ניצח ב-3 מתוך 4 המפגשים האחרונים ביניהם כאשר עד אז, ב-12 המפגשים הראשונים בין השניים, נדאל ניצח. ביום רביעי נדאל צפוי לפגוש את אנדי מארי, שיעלה למגרש מגובה בהמון בריטי נלהב שמשתוקק לזוכה בריטי ראשון אי פעם באליפות סוף השנה (הטורניר נוסד לראשונה ב-1970). אגב, ישנה תיאוריית קונספירציה מפוקפקת, לפיה מארי ישמור כוחות לקראת המטרה הבאמת חשובה שלו שבוע לאחר מכן – להניף את גביע דייויס לראשונה בחייו במפגש חוץ על חימר בבלגיה.
בסיום שלב הבתים, רפא יפגוש את בן ארצו דויד פרר. נדאל פייבוריט ברור, אך פרר פייטר לא פחות גדול וייתן את כל כולו כדי לעשות הפתעה גדולה. בגיל 33, ולאחר שסבל לאורך העונה מפציעה במרפק, שאף הובילה להיעדרות נדירה מטורניר ווימבלדון בחודש יוני, נראה שפרר נכנס לכושר בדיוק ברגע הנכון וללונדון הוא יגיע שופע ביטחון לאחר שזכה בתארים בקואלה למפור ובווינה.
מבחינה מקצועית, נדאל יצטרך להתאים את עצמו לתנאים המהירים. במשטח קשה באולם סגור, מול שחקן התקפי כמו ואורינקה, המפתח יהיה מי יהיה יותר אגרסיבי, או בקיצור - הקם להורגך השכם להורגו. ניצוצות חיוביים נראו כבר בהפסד בגמר באזל לפני שבועיים. מול פדרר רפא שלט בנקודות מהקו האחורי כצפוי (זכה ב-60 מתוך 100 נקודות), אך ברגע שפדרר לקח יוזמה והתקרב לרשת, הוא תפס פיקוד והפיל את רפא.
כל תוצאה שישיג בלונדון, לא תקבע דבר לגבי המשך הקריירה המפותלת שלו. הצלחה בדמות עליית שלב ואף יותר מכך תהיה בונוס ענק וחותמת לרצון העז שעדיין בוער בו. כישלון יחסי וסיום הטורניר לאחר 3 משחקים בלבד יגרמו לו לעבוד חזק יותר בפגרה. "אני מתחיל להתכונן לעונה הבאה כבר עכשיו, השנה לא תהיה לי שום מנוחה", אמר לאחרונה. דיבורים על חוסר רעב? ממש לא. "השתפרתי המון מבחינה מנטלית ב-2015. יש לי את המוטיבציה כדי להמשיך להתחרות. מה שממריץ אותי הוא למצוא את הדרך כדי לשחק ברמה הכי גבוהה שאני יכול ולשים את עצמי בעמדה שבה אוכל להילחם על הדברים שאני רוצה להילחם בשבילם".
רפא לא אמר זאת מפורשות, אבל נותרה לו עוד שאיפה אחת שטרם הושגה ושאותה הוא יכול להגשים: לזכות סוף סוף באליפות סוף השנה (הגיע ב-2010 וב-2013 עד לגמר) ולהשליים זכייה אחת לפחות בכל התארים החשובים שקיימים בענף - בנוסף לכל תארי הגראנד סלאם, גביע דיוויס ומדליית זהב אולימפית ביחידים. רק טניסאי אחד בהיסטוריה, אנדרה אגאסי שמו, רשם את ההישג המדהים הזה, וכשבשלבי ההכרעה בלונדון רפא עלול להיתקל בנובאק ג'וקוביץ' באחת מעונות הטניס הטובות בהיסטוריה (מאזן פנומנלי של 5:78 ב-2015) וברוג'ר פדרר, אף מהמר שקול לא ישים את כספו השבוע דווקא על הספרדי. "כמובן שכל ניצחון וכל אימון עוזר. אני בריא וזה מאפשר לי להתאמן די הרבה. אני מאמין שאני בדרך הנכונה", אמר ובכך מילא באופטימיות את מיליוני מעריציו בכל העולם.
כמה ארוכה תהיה הדרך, את זה רק רפא יקבע.
