"התשוקה שלי הייתה כדורגל, שיחקתי 25 שנים והגעתי להישגים. אני אבא לילדים שאוהבים את הענף, החיים חייכו אליי. אני אוהב את המשחק, אבל גם אוהב ספורט באופן כללי. אני עושה ספורט כדי להיות צלול במחשבה". דמיינו שאתם מנגנים בגיטרה חשמלית כתחביב, ופתאום מזמינים אתכם לנגן בהופעה עם מטאליקה. זה מה שקרה, בערך, לפאולו מאלדיני, טניסאי חובב, שלקח חלק בטורניר הראשון שלו.
"זה נכון שאני רגיל לתחרויות ברמה הגבוהה, אבל בענף אחר", מאלדיני סיפר, "זה כמו שיש לך תואר במתמטיקה, אבל אתה לוקח שיעור ספרות. זאת תחושה שונה. ברגע שרמת התחרותיות כל כך גבוהה, תמיד יש לך את החשש שאתה לא בכושר המתאים". מאלדיני הוא הסמל הכי גדול של מילאן, איתה זכה בעשרים ושישה תארים והפך לשיאן ההופעות בסרייה A. אם יש שחקנים שמחפשים שיעור בנאמנות, שיבואו ללמוד מהקפטן הנצחי של הרוסונרי, שדחה כל הצעה ללבוש חולצה אחרת.
מאלדיני תיחזק קריירת משחק שהפכה אותו לאחד משחקני ההגנה הגדולים בהיסטוריה. עוד בימים שהיה כדורגלן, הוא התחיל לשחק טניס כתחביב. שמונה שנים חלפו מאז שפרש ופאולו עדיין מכור לרצון לרדוף ולהשיג כל כדור. "קוסטקורטה מתחרה במרתון, אמברוסיני מתחרה במרתון. אם להיות כן, אני לא אוהב ריצות למרחקים ארוכים", הוא סיפר, "באופי שלי אני יותר מתחבר לספרינטרים.
מאז שפרש, התחביב של מאלדיני תפס תאוצה. מאמנו, סטפנו לאנדוניו, הציע לו לשתף פעולה במוקדמות טורניר צ'אלנג'ר שנערך במילאנו. ביום הולדתו הארבעים ותשעה, מאלדיני הטניסאי השיג ניצחון והעפיל לתחרות המקצוענית הראשונה שלו. "זה נכון שאני רגיל לתחרויות ברמה הגבוהה, אבל בענף אחר. זה כמו שיש לך תואר במתמטיקה, אבל אתה לוקח שיעור ספרות", בלם העבר הסביר, "זאת תחושה שונה. ברגע שרמת התחרותיות כל כך גבוהה, תמיד יש לך את החשש שאתה לא בכושר המתאים".
גם חברו הטוב של מאלדיני מימי מילאן הגדולה, קלרנס סיידורף, הגיע לצפות בו ברגע המיוחד. למרות הרצון הטוב, מאלדיני ושותפו נוצחו 6:1, 6:1 תוך ארבעים ושתיים דקות בלבד. מבחינתו של מגן העבר, זה היה סיבוב הופעות חד פעמי, אבל לאחרים, יש תוכניות אחרות וגדולות עבורו.
"זה לא היה משהו שציפיתי לעשות. סטפנו ביקש ממני להצטרף אליו רק כמה ימים לפני משחק ההעפלה", מאלדיני סיכם את החוויה, "מה שמוזר זה שמארגני אירועים נוספים הציעו לי להתחרות עם כרטיס חופשי. זה קצת מצחיק, אבל במהלך המשחקון הראשון, מתחתי את השריר. אני לא צוחק. היו לי כבר בעיות שרירים ופשוט העמדתי פנים שזה כלום. זאת פציעה ישנה, אבל הרגשתי כאב".
קצת כאבים אף פעם לא עצרו את מאלדיני מהשגת המטרות שלו. בעבר הוא היה ההצגה הכי טובה באיטליה ועבור רבים במדינה, הוא שוב יהיה כזה, רק בתפאורה שונה. לא מדובר כאן באדם מבוגר שמנסה לחיות מחדש את נעוריו, אלא בכזה שרוצה להגשים עוד ועוד חלומות. "הייתי רוצה לשחק נגד רוג'ר פדרר. שיחקתי עם המורה שלו, בעצם לא בדיוק המורה שלו, אלא המאמן", הוא פינטז, "אולי יום אחד אתמודד נגדו".
