קוראים וקוראות נכבדים ונכבדות, הגיע הרגע. לאחר מתח רב אבן דרך משמעותית נקבעה ושני הלוחמים נעמדו על המשקל, אישרו שהם עומדים בתקן הדרוש של 70 ק"ג בדיוק, ולאחר שהשקילה כמעט הפכה לקטטה, הקרב הוכשר רשמית לקרב אליפות בעל חמישה סיבובים והחגורה תעמוד על הפרק. בעוד כמה שעות רגעי ההמתנה, שעד כה גבו עוד כמה שערות לבנות בראשי, יגיעו לסיום ברגע שהשופט יורה לסגור את הכלוב ואז הוא יהפוך להיות לדבר היחיד שמפריד בין שניים מהלוחמים הכי מסוכנים בעולם.
קשה לתאר במילים התרגשות שמלווה ציפיה ארוכה לקרב כה יוקרתי. בעבר ה-UFC הצליחו לקדם קרבות קלאסיים שנרשמו בדפי ההיסטוריה כמשובחים ביותר ולפעמים מאמצי השיווק יחסית קלים ולא מצריכים ספין תיקשורתי מהסיבה הפשוטה שלא כל יום שניים מהלוחמים הכי דומיננטים בספורט נפגשים בחלל מגודר המונה כ-70 מטר רבוע עם מטרה להרוס את מי שעומד בצידו השני.
הקרקס התקשורתי היה קלאסי לטובתו של קונור מקגרגור וגם ניתן לומר שהוא ניצח בקלות כל עימות מילולי מול חאביב נורמגומדוב, שקיבל הוראות מפורשות מהמאמן הראשי של המכון AKA חבייר מנדז, בו הוא מתאמן, להימנע בכל דרך אפשרית מהניסיונות של מקגרגור להשפיע עליו פסיכולוגית, וכך קרה.
מסיבת העיתונאים הראשונה ביניהם התרחשה לפני שבועיים, וכבר שם ניתן היה לקבל אינדיקציה מאוד מעניינת על האינטראקציה בין הלוחמים. אמנם טיפה מההילה נלקחה כי ה-UFC החליטו למנוע השתתפות קהל עקב שיקולים ביטחוניים ובמקום תיגברו את הבמה בשוטרים שישמרו על הסדר, במידה ותפרוץ מהומה בין הצדדים. למרות הרושם שמקגרגור עלה לבמה חצי שיכור וחצי מהזמן ניסה לקדם את מותג הוויסקי החדש שלו, הוא ללא ספק עשה שיעורי בית בכל הנוגע לנקודות רגישות במחנה נורמגומדוב וכלל בין היתר התקפה על אביו של נורמגומדוב.
מאז אותו מפגש מסתובב ברשת סרטון מעולה המנתח את התנהגות הגוף של קונור וחאביב בעת העימות פנים מול פנים המסורתי. אפילו אופן העליה לבמה של שניהם יכולה לספק נתונים, לדוגמא פסיעת מדרגות כפולות של מקגרגור לעומת אחידות של חאביב רימזו על דומיננטיות לאירי. כששניהם נדרשו לגשת אחד לשני ורק נשיא ה UFC דיינה ווייט עומד לצידם, מקגרגור צעד אל תוך המרחב ביניהם בהפגנתיות בעוד שחאביב בחר להיעצר כצעד לפני. בגדול, מקגרגור היה יותר משוחרר באותו עימות ומצד שני חאביב קפא במקומו ונראה חיוור, אבל בסופו של דבר השתחרר וחייך לא לפני שמקגרגור החל לתקוף את סוכנו השנוי במחלוקת, עלי עבדל עזיז.
משחק המוחות של מקגרגור המשיך גם במסיבת העיתונאים השנייה, עם איחור אופנתי וצפוי. נורמגומדוב, מנגד, לא נשאר חייב ונתן מכה משלו בכך שעזב את המקום בטענה שיש לו לוח זמנים והוא צריך להתכונן לשקילה. עד רגע כניסת הלוחמים לכלוב, מקגרגור ניצח את חביב בכל פרמטר, וכך גם כולם חשבו שיקרה, אבל ללא ספק אותם עימותים לא אלימים בהחלט נתנו יתרון פסיכולוגי לקונור ועכשיו צריך לראות אם זה יתורגם בזירה.
נורמגומדוב מתוכנת בצורה שונה. כל האנרגיה המרוסנת שלו בעת הסבב התקשורתי והשקילה תתפרץ על קונור מהשנייה הראשונה בסיבוב הראשון. לחאביב חיסרון משמעותי של 10 ס"מ במחלקת מוטת הידיים, וגם העובדה שמקגרגור הוא אולי המתאגרף הכי מדויק בעולם ה-MMA עם יכולת עמידת מרחק שמזכירה את מוחמד עלי, לא מוסיפה לו נקודות. למרות זאת, הקווקזי חייב בכל דרך אפשרית, דחופה ובהולה למצוא דרך לשים ידיים על מקגרגור ולסחוב אותו לעולם מלא בכאב בקרקע.
דן הארדי, אחד האנליסטים הכי מוערכים ב UFC, טוען שדווקא לוחם בלתי מנוצח מגיע יותר פגיע מלוחם שכן טעם את ההפסד ובכך אפילו משאיר את הרגליים שלו על הקרקע ואפילו עם גישה יותר ריאליסטית. בנוסף, אי אפשר להתעלם מאיכות היריבים שמקגרגור נתקל בשנים האחרונות אל מול איכות היריבים של נורמגומדוב במהלך הקריירה. עם מאזן יותר מרשים גם כאן קונור נהנה מיתרון קל בכל מה שנוגע לניתוחי קרב מורכבים.
בימים האחרונים אין ארוחת צהריים שלא מלווה בספקולציה מי ינצח, קבוצות וואטסאפ ברחבי העולם דנות לגבי תוצאה אפשרית בקרב הכי קשה לחיזוי בתקופה האחרונה. אז נכון שסוכנויות ההימורים מכריזות על נורמגומדוב כפייבוריט קל, אבל כבר למדנו בעבר שקונור הוא סיפור שונה. ישנם אינספור סקרים ששואלים אנשי מקצוע מי לדעתם ינצח בקרב הכי חשוב בהיסטוריה של הקטגוריה וההתפלגות יחסית שווה מה שמעלה את הנקודה הבאה - בעבר לא נתקלתי בקרב שעומד בהגדרה קלאסית של סיכויים 50/50 לכאן או לכאן.
מעולם לא היה לי כה קשה לנסות לחזות תוצאה ועדיין אם אני מוכרח אז את הכסף שלי הייתי שם על נורמגומדוב. למרות הפער העצום של מקגרגור בעמידה, אני מאמין שחאביב יתן לו את הכבוד הדרוש בסיבובים הראשונים ובעיקר יתרכז במאמצי הגנה, או לחילופין ינסה להכיל את הניסיונות של קונור לערוף לו את הראש. ככל שהקרב יתקדם כך גם העוצמה של מקגרגור תחלש ואז נתחיל לראות עבודת הקרקע כיאה למתאבק הכי טוב בספורט ובסופו של דבר, אותו יתרון גם יתורגם להכנעה בסיבובים מאוחרים לאחר הפגזות ground and pound מלמעלה.
האלוף ישאר אלוף ובתקווה בעתיד יתמודד מול טוני פרגוסון אם יעבור את אנתוני פטיס. מקגרגור, מצידו, יחפש את הקרב הגדול הבא והמרוויחים הגדולים מכל תוצאה אפשרית הם האוהדים ברחבי העולם.
