(getty) (צילום: ספורט 5)
(getty) | צילום: ספורט 5

לא כך רצתה ארצות הברית לרשום את ההכנה שלה לאולימפיאדת טוקיו: הלילה (בין שני לשלישי), הכוכבים והפסים נוצחו 91:83 נגד אוסטרליה במשחק האימון השני שלהם לקראת טורניר הכדורסל, והם עדיין לא השיגו ניצחון. הקהל שנכח באולם בלאס וגאס אמנם שרק בוז לשחקנים המקומיים במהלך המשחק, אבל בצוות המקצועי, כך מתברר, לוקחים את ההפסד בצורה הרבה יותר רגועה.

מאמן הנבחרת האמריקאית, גרג פופוביץ', הגיע מעט טעון למסיבת העיתונאים שלאחר ההפסד. אחד הכתבים שאל אותו האם לא ציפו אצל האמריקאים "להביס" נבחרות מהסוג הזה, באופן ארוך למדי - ופופוביץ' קצת התעצבן וביקש: "תהיה בשקט כשאני מדבר, ואז אקשיב לך... אתה מניח שבעבר הבסנו נבחרות מהסוג הזה, וזה לא נכון. תמיד הלך לנו קשה מול נבחרות טובות, ולהגיד דבר כזה מזלזל בנבחרת היריבה שלנו. אף נבחרת טובה אינה מובסת".

באשר להפסד עצמו, "פופ" (כנראה בגלל הניסיון) סירב להתרגש: "יש הרבה דברים שצריך לכסות בזמן קצר", הודה המאמן הוותיק, "היו שתי מחציות שונות, במחצית הראשונה שיחקנו בהגנה כמו שרצינו, לא כמו נגד ניגריה, היינו יותר פיזיים והחזקנו מעמד יותר, לקחנו ריבאונדים יותר והנענו כדור טוב יותר. במחצית השנייה התעייפנו, וכשזה קורה אתה גם נפגע מנטלית, ההגנה והקצב לא היו דומים. יש כמה שחקנים שצריכים לחזור לקצב שלהם, אנחנו עוד צריכים לחזור לכושר - וזה לגמרי מובן. אנחנו מנסים להשתפר ממשחק למשחק, ועשינו זאת היום, אז אני מרוצה ממה שראיתי".

ובאמת, שני דברים כדאי וצריך לתת להגנתה של הנבחרת האמריקאית: הראשון, הוא שמדובר במספר שחקנים שעברו כמות מטורפת של משחקים בשנה וחצי האחרונות, והשני - הוא שהסגל אינו באמת שלם. כריס מידלטון, ג'רו הולידיי ודווין בוקר עדיין נמצאים עם קבוצותיהם בסדרת הגמר של ה-NBA, ולכן עדיין לא ראינו את הנבחרת האמריקאית כפי שהיא אמורה להגיע ברגעי האמת. עם זאת, ברור שהאמריקאים רצו להיראות טוב יותר בשלב הזה, כאמור, פחות משבועיים לפני המשחק הראשון מול צרפת בטורניר הכדורסל האולימפי.

בצד השני, פאטי מילס, שכיכב עבור האוסטרלים, גם הוא לקח את הניצחון בעירבון מוגבל: "יש לנו הרבה איך להתקדם", הוא אמר לרשת "ESPN", "אנחנו עדיין יכולים להיות טובים יותר, אבל ההגנה שלנו היא מה שאנחנו שמים עליו את הדגש. אנחנו מאמינים בקבוצה שלנו, ובכך שכולם יכולים לעלות על המגרש ולהשפיע על המשחק". האוסטרלים, שרשמו קאמבק אדיר במחצית השנייה, הגיעו לחצי הגמר באולימפיאדת ריו לפני חמש שנים, אבל סיימו רק במקום הרביעי - הפעם, הם מקווים, יוכלו גם להגיע מקום אחד יותר רחוק.