סהודו. יחיד במינו (getty) (צילום: ספורט 5)
סהודו. יחיד במינו (getty) | צילום: ספורט 5

רבים מאמינים כי רשימת הקרבות באירוע UFC 238 היא הטובה ביותר מאז תחילת השנה ולפיכך, רמת הציפיות מהאירוע הרקיעה שחקים. הקרבות המרכזיים היוו את גולת הכותרת עם שני מאבקים על תארים עולמיים והעיקרי מביניהם היה הקרב על התואר הפנוי במשקל תרנגול בין הנרי סהודו, האלוף המכהן במשקל זבוב, מול הטוען לכתר מברזיל, מרלון מוראס.

סהודו, מתאבק אולימפי מעוטר במדליית זהב מאולימפיאדת בייג'ין, קיבל הזדמנות להיכנס למועדון של האלופים הגדולים ביותר ולהחזיק בשתי חגורות אליפות כשבמאזנו 14 ניצחונות ושני הפסדים בלבד. מולו התייצב הברזילאי שעשה דרך ארוכה עד למעמד הקרב על התואר ב-UFC. מוראס כבר היה אלוף עולם של ארגון WSOF במשקל תרנגול, אבל הוא יודע שהמדרגה הגבוהה ביותר נמצאת ב-UFC ולאחר שהוא הגיע לשם ונוצח בקרב הראשון, הוא תיקן את המאזן ונקם את ההפסד לרפאל אסנסאו וקיבל את ההזדמנות להילחם בסהודו.

הסיבוב הראשון בקרב שנקבע לחמישה סיבובים, התנהל תחת שליטה של מוראס שפגע ביריבו האמריקאי בקומבינציות מהירות של מכות ידיים ובעיטות חזקות ונמוכות וגם הצליח לטאטא בקלות ניסיון הטלה אחד של סהודו. בסיבוב השני שינה סהודו את הכללים והפך את הקרב לכמעט נטול טכניקה, כשהוא פוסע באומץ לב ומסתער על מוראס ופוגע בו שוב ושוב באגרופים חזקים ובהמשך בסדרה של מכות ברכיים שהחלישו את מוראס בצורה משמעותית.

שני היריבים עלו לסיבוב השלישי, כשסהודו אחוז טירוף ונחישות לגמור את הקרב. המתאבק האמריקאי לא חיכה יותר מדי והתנפל על מוראס עם סדרה של מכות וברכיות לחזה ולראש, כל מכה שברה את כוחו ואת רוחו של מוראס שהלך והתפוגג. סהודו חש שזה הרגע לקחת את מוראס לקרקע ולאחר שהוא עשה זאת, הוא החל במסע כתישה חזק עם אגרופים ומרפקים שריסק את יריבו שלא הצליח להתגונן. שופט הזירה עצר את הקרב והעניק את הניצחון לסהודו שהכריז על עצמו "טריפל C" עם שלושה תארים: מדליית זהב אולימפית ושני תארי MMA.

לפני הקרב המרכזי, נפגשו שתי לוחמות מצוינות בקטגוריות משקל זבוב לנשים לקרב ביניהן על התואר העולמי. מצד אחד אלופת העולם ולנטינה שבצ'נקו מקירגיסטאן, שהגיעה להגן על התואר לאחר שזכתה בו בניצחון על יוהאנה ינדג'יצ'ק הפולניה כשמאזנה הוא 3:16 והיא הפייבוריטית לניצחון. מולה התייצבה המדורגת מספר 1 בקטגוריה, ג'סיקה איי האמריקאית שכבשה את מעמדה בצדק וצברה 3 ניצחונות ברציפות בדרך לקרב על התואר, כשמאזנה הכולל מורה על 6:14.

הקרב נפתח בגישושים אבל שבצ'נקו לא חיכתה יותר מדי ולקחה את יריבתה לקרקע וניסתה להגיע למצב של הכנעה אך ללא הצלחה. ג'סיקה איי הצליחה לחמוק ולעמוד שוב על רגליה אבל שבצ'נקו לא הניחה לה לנשום ושוב הטילה אותה לקרקע עד לסוף הסיבוב וכמעט סחטה ניצחון בהכנעה. הסיפור של הקרב כולו נגמר בסיבוב השני חד וחלק עם בעיטה של שבצ'נקו לראש של ג'סיקה איי שצנחה לקרשים תוך שניות מפתיחת הסיבוב. "הרגשתי בסיבוב הראשון שהיא נשברת כתוצאה מהבעיטות לגוף והמשכתי את המגמה בסיבוב השני" אמרה שבצ'נקו בתום הקרב. "אני רוצה להמשיך ולהראות את היכולות שלי ואשמח לפגוש כל אחת מהיריבות בעשירייה הראשונה של קטגוריית המשקל שלי".

הקרב השלישי באירוע יכול היה להיות הקרב המרכזי אלמלא היו שם קרבות אליפות. טוני פרגוסון ודונלד סרוני הם שניים מהלוחמים הטובים ביותר בקטגורית משקל קל ושניהם היו במסלול התנגשות במטרה להגיע לקרב על התואר העולמי. סרוני הגיע לקרב אחרי שלושה ניצחונות ברציפות, שהביאו אותו למאזן 11:36 ועדיין הוא התייצב לקרב כאנדרדוג מול "אל קוקוי" פרגוסון שצבר 11 ניצחונות רצופים והעלה את מאזנו ל-24 ניצחונות מול 3 הפסדים בלבד, כשברשימת היריבים שלו היו טובי הלוחמים.

פרגוסון הושבת תקופה ארוכה בגלל פציעה, אבל למרות זאת הוא הגיע לקרב כפייבוריט. הקהל כולו היה מחושמל בכל פעם שאחד מהם נכנס לאולם בשיקאגו בידיעה שהקרב יהיה איכותי וטוב. הסיבוב הראשון היה כולו בעמידה עם חילופי אגרופים חזקים ומדויקים משני הצדדים ונראה היה שלקאובי סרוני נרשם יתרון קל בלבד לכאורה.

בסיבוב השני השתנתה התמונה ופרגוסון פגע בצורה קשה בסרוני ונראה היה שהלוחם מקליפורניה מרגיש בבית בעוד שסרוני מאבד גובה. אבל הקאובוי הקשוח המשיך לעמוד על הרגליים גם אחרי הצלצול השני ולמרות שפרגוסון פגע בו במכה מדויקת שניה אחת אחרי הפעמון, מכה שעוררה רגע של מחלוקת. שופט הזירה נזף בפרגוסון בהפסקה בין הסיבוב השני לשלישי אבל ממש באותו זמן, בפינה של סרוני, ניסו אנשיו לטפל בנפיחות שהתפתחה מתחת לעין הימנית שלו ולעצור את הדימום מהאף השבור שלו.

סרוני עצמו נשף נשיפה אחת מיותרת דרך האף וזה גרם להתנפחות של כל האזור מתחת לעין הימנית שלו וכתוצאה מכך, העין הימנית שלו נסגרה לגמרי ואת זה ראה שופט הזירה, שקרא לרופא וביקש ממנו לבדוק האם סרוני כשיר להמשך הקרב. ברור היה לכולם כי סרוני לא יוכל להילחם כשהוא רואה רק בעין אחת ולכן הקרב הופסק בהחלטת הרופא והניצחון ניתן לפרגוסון בנוקאאוט טכני, שמקבל את המעמד של הטוען לכתר ואחרי שהוא החזיק בתואר הזמני במשקל קל, הוא יצטרך לחכות לקרב בין חביב נורמגמדוב לדסטין פורייה ולהילחם במנצח מביניהם.

הקרב הפותח של הערב היה במשקל כבד והפגיש שני לוחמים משתי פינות רחוקות בעולם: טאי טואיבסה האוסטרלי שנוצח בקרב האחרון שלו (הפסד ראשון ב-UFC) ע"י האלוף לשעבר, ג'וניור דוס סנטוס, ומולו ניצב בלאגוי איבנוב הבולגרי שהיה אחד מכוכבי זירת WSOF הקשוחה, אבל גם הוא נוצח ע"י דוס סנטוס. שני היריבים דורגו מחוץ לעשירייה הראשונה בקטגוריה ושניהם ידעו לפני הקרב שניצחון יזניק אותם לתוך העשירייה וישפר את מעמדם לקרב שיוביל לתואר עולמי.

בסיבוב הראשון הצליח איבנוב להוריד את יריבו האוסטרלי לקרקע באגרוף ימני חזק וכך נרשם נוקדאון לטובתו. המאבק נמשך גם בסיבוב השני ודווקא טואיבסה קיבל הזדמנות לאחר פגיעה מדויקת שגרמה לבולגרי להתנדנד ולאבד שיווי משקל, אבל הבולגרי המנוסה עצר את ההסתערות של טואיבסה ועבר להתקפה משלו והצליח לפגוע בסדרת מכות חזקות באוסטרלי הקשוח שלו נשבר וסחט את השעון לסיבוב שלישי.

בסיבוב המכריע ניכר היה ששני הלוחמים סחוטים מעייפות והבולגרי בחר בטקטיקה של שחיקה ודחק את האוסטרלי לגדר ושם הוא פגע בו בניסיון להחליש אותו וגם הצליח. הקרב הגיע לסיום החוקי והניצחון נרשם לטובתו של איבנוב בהחלטת שופטים אחידה.

הקרב השני הפגיש שני יריבים אנרגטיים במיוחד מצמרת קטגוריית משקל תרנגול. ג'ימי ריברה האמריקאי הקשוח מניו ג'רזי (מדורג 7) שנוצח בשניים משלושת הקרבות האחרונים שלו והמאזן שלו נחשב לאחד המרשימים בארגון כולו עם 22 ניצחונות ו-3 הפסדים בלבד. ריברה התייצב לקרב מול פיוטר יאן הרוסי (מדורג 9) שלקח חלק בארבעה קרבות ב-UFC וניצח את כולם. יאן שואף לטפס גבוה ולקבל קרב על התואר כשבמאזנו 12 ניצחונות והפסד אחד והמשוכה בדמותו של ריברה נחשבת לגבוהה במיוחד.

בפתיחת הסיבוב הראשון ניכר כי יאן הוא האגרסיבי מבין השניים, אבל ריברה הצליח לפגוע ביריבו הרוסי פגיעות רבות ולהתחמק מניסיונות הפגיעה של יאן עד שנותרו 9 שניות לתום הסיבוב, ואז מכה מדויקת של יאן שלחה את ריברה לקרשים ולמזלו, השעון נגמר לפני שיאן השלים את המלאכה. בסיבוב השני הצליח ריברה לשנות טקטיקה ולפגוע ביריב הרוסי למשך רוב הסיבוב ונראה היה כי הוא מצליח להחליש ולתסכל את יאן, אבל בשניות האחרונות שוב התהפכה הקערה ויאן פגע במדויק בריברה ושלח אותו לקרשים עם עוד נוקדאון אחרי חבטת אפרקאט שפגעה בדיוק בסנטר של ריברה וגם במקרה הזה הוא ניצל בזכות הפעמון.

בסיבוב השלישי והמכריע ניסה ריברה ללכת על מהלך אחד ולהשיג ניצחון בנוקאאוט, אך יאן ידע להתחמק מהמכות המשמעותיות ולהחזיר לריברה מכות מדויקות שנרשמו לטובתו והביאו לו ניקוד חשוב שזיכה אותו בניצחון חשוב בהחלטת שופטים. ג'ימי ריברה ירד מנוצח מהזירה בפעם השלישית מתוך ארבעת הקרבות האחרונים שלו והוא יצטרך לחשב מסלול מחדש לקראת המשך דרכו ב-UFC.