sportFive943190 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

שבוע לפני אירוע הקרבות הגדול UFC239 בלאס ווגאס עם הקרבות שעיני העולם נשואות אליהם בין ג'ון ג'ונס למאהטה סנטוס ובין אמנדה נונס והולי הולם, הגיעה לפנות בוקר (בין שבת לראשון) זירת האוקטגון למיניאפוליס שבמינסוטה. הקרב המרכזי במשקל כבד היה בין פרנסיס "הטורף" אנגנו, שבמאזנו 13 ניצחונות ו-3 הפסדים, מול ג'וניור "סיגנו" דוס סנטוס, שצבר 3 ניצחונות רצופים והעלה את מאזנו ל-21 כאלה לעומת חמישה הפסדים בלבד. שני הלוחמים הגיעו לזירה בידיעה שניצחון בקרב יציב אותם במעמד של טוען לכתר, והקרב הבא של המנצח יהיה על התואר העולמי.

הקרב בין המדורג במקום השני בעולם למדורג במקום השלישי, שנקבע לחמישה סיבובים, נפתח בסדרה של חילופי מכות ובעיטות עוצמתיות שנראו ונשמעו היטב לכל הקהל באולם במיניאפוליס וגם מעל מסך הטלוויזיה. אנגנו היה מדויק יותר בפגיעות שלו, ואחרי מכה ימנית חזקה שפגעה בראשו של דוס סנטוס, המומנטום עבר לאנגנו שהסתער על היריב הברזילאי שלו, שירד לקרשים והתגונן מפני המכות החזקות של יריבו הקמרוני.

הרב דין, שופט הזירה של הקרב המרכזי לא מיהר לעצור את הקרב חרף ההתקפה של אנגנו ואפשר לדוס סנטוס להתגונן ולהגיב, אבל הברזילאי נותר פסיבי ורק כיסה את הראש שלו בכפות ידיו בכדי להימנע מפגיעה ישירה ולא ניסה לנער את "טורף" מעל גבו. זה כבר שינה את דעתו של השופט, שעצר את הקרב אחרי 71 שניות ונתן את הניצחון לאנגנו, שמיד ביקש קרב על התואר העולמי מול המנצח בקרב בין דניאל קורמייה לסטיפה מיוצ'יץ', שייערך בעוד כחודשיים. אנגנו ניצח את שני הקרבות הקודמים מול קרטיס בליידס וקיין ולסקז בזמן מצטבר של 71 שניות, והלילה הוא גבר על דוס סנטוס ב-71 שניות נוספות.

בתחילת האירוע נערך קרב במשקל חצי כבד בין פול קרייג הסקוטי, שהדהים את אוהדי הספורט ביכולת ההישרדות שלו וצבר מאזן 3:11 מול אלונזו מניפילד האמריקני, שמגיע עם מאזן מושלם של 0:8 ויכולת חזקה מאד בידיים לחסל את היריבים שלו כשלא פחות משישה מיריביו חוסלו בסיבוב הראשון.

הקרב נפתח עם לחץ של מניפילד, שדחק את קרייג אל הגדר של הכלוב בניסיון להתיש אותו. אבל הסקוטי הענק לא נשחק כלל וכלל וניסה להשיג בעקשנות הטלה ולבשל ניצחון בהכנעה, אך אלונזו סיכל את הניסיונות הללו וקרייג חזר לעמוד על הרגליים וניסה להפתיע את אלונזו עם בעיטות בסיבוב. באחד הניסיונות הוא החטיא ונפל לקרקע, ואת הטעות הזאת ניצל אלונזו עד תום. האמריקני שניצח בקרבות שלו במסגרת "הקונטנדר" קפץ על היריב ופגע בו בצורה מדויקת וניצח בנוק אאוט.

בקרב השני באירוע שנערך במשקל קל, נפגשו שני לוחמים שנוצחו בקרב הקודם שלהם: דרו דובר האמריקני עם מאזן 9:20 ומולו ניצב מרקו פולו רייס המקסיקני עם מאזן רגיש של 6:8, בידיעה שהפסד נוסף אחרי הקרב האחרון שלו עלול לגרום להדחתו מהארגון. הקרב נפתח ללא גישושים עם חילופי אגרופים דו צדדיים. דובר פגע ברייס בסדרה של אגרופים חדים ומדויקים, ובחלוף 67 שניות מפתיחת הקרב, הוא שלח את מרקו פולו רייס לקרשים ושופט הזירה נאלץ לעצור את הקרב ולהכריז על דובר כמנצח בנוק-אאוט.

הקרב השלישי באירוע נערך גם הוא במשקל קל ובו השתתפו וינס "פרום הל" פיצ'ל האמריקני הוותיק בן ה-36 עם מאזן 2:11, שהגיע אחרי ההפסד הראשון שלו ב-UFC, והוא פגש את בן ארצו, רוזבלט "הטורף" רוברטס הצעיר בן ה-25, שצמח בזירת "הקונטנדר" והוא מחזיק במאזן מושלם של 0:8. רוברטס עלה לזירה בתקווה לשמור על המאזן המושלם גם אחרי הקרב במיניאפוליס.

הקרב נפתח בגישושים, אבל בחלוף דקה השניים החלו במלאכת הפגיעות זה בזה כשרוברטס מכתיב את הקצב בקרב עמידה, כשפיצ'ל מחפש ללא הרף את האפשרות להטיל את היריב לקרקע ללא הצלחה. כשנותרה דקה לסיום הסיבוב הצליח רוברטס לממש את היתרון שלו עם הטלה גדולה לקרקע שהותירה את פיצ'ל מתוסכל מעט. הסיבוב השני היה כולו בשליטה של פיצ'ל, שהצליח לפגוע ברוברטס בכמה מכות מדויקות ובמיוחד להטיל אותו לקרקע ולהתיש אותו. גם כשרוברטס הצליח בשניות האחרונות של הסיבוב להוריד את פיצ'ל לקרקע בהכשלה חכמה, הצליח השני להפוך את הסיפור לטובתו ולנצח בסיבוב.

הסיבוב השלישי והמכריע היה כולו בסימן שליטה של פיצ'ל שלא חיכה יותר מדי וכבר בפתיחה הוא הצליח להוריד את רוברטס לקרקע ולשלוט בו רוב הסיבוב, כולל גראונד אנד פאונד וניסיונות הכנעה. רוברטס אמנם שרד את הקרב עד סופו, אבל רק בכדי לשמוע את ברוס באפר מכריז על ניצחון בהחלטת שופטים אחידה לטובת וינס "פרום הל" פיצ'ל, שחזר לנצח אחרי שנה מאז ההופעה האחרונה שלו בכלוב.

בקרב הרביעי במשקל בינוני-קל פגשנו אגדת MMA בדמותו של דמיאן מאיה הברזילאי עם מאזן 9:24, שנחשב לאחד הלוחמים עם טכניקת הקרקע והג'יו ג'יטסו הטובים בכל הזמנים. הגראפלר פגש בזירה לוחם צעיר ורעב מארה"ב, אנטוני רוקו מרטין (מאזן 4:16) שהצהיר על כך שעם כל הכבוד למאיה, הוא ישאיר את זה מחוץ לזירה וינסה לחסל אותו בעמידה או על הקרקע. מאיה ניצח בקרב האחרון שלו בברזיל את ליימן גוד, ובגיל 41 הוא ביקש להוכיח שהוא עדיין יכול להתמודד בזכות הטכניקה באריות הצעירים. רוקו מרטין בן ה-29 הגיע עם רצף של 4 ניצחונות בקרבות האחרונים שלו בידיעה שמאיה הוא היריב בעל השם הגדול ביותר שהוא פגש עד עתה בזירה.

תכנית הקרב של מאיה הייתה ברורה ואכן בחלוף שתי דקות לפתיחת הקרב, מאיה הצליח להוריד את רוקו מרטין לקרקע והחל במסע ההתשה והכתישה של האמריקני. הברזילאי המעוטר ריתק את מרטין לגדר ופגע בו במכות טובות לגוף, אבל מרטין הצליח למרות הכל לחזור ולעמוד על רגליו בשניות האחרונות אך לא הצליח לאזן את הסיבוב. הסיבוב השני החל עם בעיטה גדולה של מרטין לכיוון הראש של מאיה, שבלם את המהלך והגיב עם ניסיון הטלה עיקש שהצליח בסופו של דבר להשאיר את מרטין על הקרקע, ומאיה שוב החל במלאכת ההתשה והכתישה של יריבו ולזכות גם בסיבוב השני.

בסיבוב השלישי שלחו אנשי הפינה של מרטין את האיש שלהם להשיג ניצחון בנוק אאוט שיציל אותו מהפסד למאיה המנוסה. מרטין היסס ולא ממש התנפל על יריבו. האמריקאי חיפש הזדמנות להסתער קדימה, אבל מאיה המנוסה שמר על טווח הגנה יעיל, ולמרות שמרטין שיגר כמה בעיטות שנחסמו על ידי מאיה, הברזילאי נשאר כל העת עירני ובטווח הבטוח עד שחצי דקה לסיום הגיע הניסיון האחרון של מרטין שהצליח לפגוע במאיה, אבל שום נזק לא נגרם לברזילאי, ובתום שלושה סיבובים מלאים פסקו שופטי הצד בהחלטה אחידה 28:29 כי הניצחון הוא של דמאין מאיה.

הקרב החמישי באירוע, שהקדים את הקרב המרכזי, הפגיש שני לוחמים במקום הראשון והשני בדירוג העולמי במשקל זבוב למפגש חוזר ביניהם, מפגש שבו המנצח יקבל קרב על התואר העולמי מול הנרי סהודו. ג'וזף בנבידז האמריקני (מדורג במקום השני) הגיע לקרב עם מאזן של 5:27 ושני ניצחונות בשני הקרבות האחרונים שלו, שהעלו את הביטחון העצמי שלו שיש ביכולתו להגיע למדרגה העליונה ולהביא הביתה את חגורת האליפות. מולו התחרה הוסיאר פורמיגה הברזילאי, שנוצח על ידי בנבידז בנוק אאוט במפגש הקודם בספטמבר 2013 ומאז המאזן שלו התייצב על 5:23 והוא הגיע לאולם במינסוטה עם רצף של ארבעה ניצחונות.

שני היריבים נכנסו לסדרת חילופי אגרופים ובעיטות מיד בפתיחת הקרב, כשהפגיעות של בנבידז היו טובות וחזקות יותר. האמריקאי הסתער על הברזילאי והיה אגרסיבי תוך נטילת סיכון בפגיעה בעת ההסתערות, והוא גם נפגע ודימם מאזור העפעף השמאלי, אם כי הפגיעה לא הייתה קשה אלא מטרידה. בנבידז אמנם הכתיב את הקצב בסיבוב הפותח, אולם פורמיגה לא נותר חייב והסיבוב היה צמוד בסופו של דבר.

הסיבוב השני נפתח גם הוא בקצב גבוה ואחרי שתי דקות של קרב עמידה, הצליח פורמיגה לתזמן כניסה להטלה והוריד את בנבידז לקרקע. אבל האמריקאי הגיב מצוין והפך את היתרון לכיוון שלו, כאשר גם פורמיגה מכיר היטב את מלאכת ההיחלצות והם שבו לעמוד זה מול זה בחלוף דקה נוספת. כשנראה היה שהסיבוב השני יסתיים גם הוא באופן צמוד, הצליח בנבידז לפגוע בברזילאי בבעיטה חזקה לראש שזיעזעה את פורמיגה והובילה את בנבידז להסתערות מחודשת, שריסקה את פורמיגה ולא הותירה ברירה לשופט הזירה, ג'ייסון הרצוג, לעצור את הקרב ולתת את הניצחון לבנבידז בנוק אאוט טכני.