בלפורט. קריירה מרשימה (getty) (צילום: ספורט 5)
בלפורט. קריירה מרשימה (getty) | צילום: ספורט 5

אחרי שלושה שבועות של פגרה, ה-UFC חזר אלינו עם אירוע מספר 224 מריו דה ז'ניירו, ברזיל, אירוע שסיפק לא מעט כותרות. לא פחות מ-11 קרבות (מתוך 13) הסתיימו עוד לפני ההחלטה ונעצרו ע"י השופט בעקבות נוקאאוט או הכנעה. מדובר בהשוואת השיא שנקבע לפני שלוש שנים וחצי.

הקרב המרכזי הפגיש בפעם הראשונה בהיסטוריה שתי לוחמות שיצאו באופן פומבי מהארון - האלופה במשקל תרנגול אמנדה נונס, שהגנה על התואר מול ראקל פנינגטון. "הלביאה" שלטה בקרב ללא עוררין והשיגה רשמית את הניצחון 2:36 דקות בתוך הסיבוב החמישי בזכות נוקאאוט טכני.

הברזילאית הגדילה את רצף הניצחונות שלה לשבעה ושמרה על התואר בפעם השלישית. "אני מכבדת את ראקל כל כך", אמרה נונס בסיום הקרב: "זה היה הדבר הכי קשה שעשיתי בקריירה. הייתי חייבת להילחם מולה כדי לשמור על התואר, לשמור על החלום הכי גדול שלי".

במהלכו של האירוע, האלוף לשעבר במשקל חצי-כבד ויטור בלפורט הכריז על פרישתו אחרי שהפסיד לבן ארצו ליוטו מצ'ידה בנוקאאוט. "לכל דבר בחיים יש התחלה, אמצע וסוף", אמר "התופעה" והניח בפעם האחרונה את הכפפות על רצפת האוקטגון: "אפסיק עכשיו להילחם כי הגעתי לסיום. תודה לכולם על האהבה".

בלפורט בן ה-41 נחשב לאחד הלוחמים הגדולים בכל הזמנים. הוא החל את דרכו בארגון ב-1997 וזכה בטורניר במשקל כבד בגיל 19 בלבד. בלפורט מחזיק בשיא הנוקאאטים בארגון (12) ומספר הקרבות אותם סיים כבר בסיבוב הראשון (13).

בקרב עצמו, מצ'ידה (39), שנחשב בעצמו לאגדה בספורט והחזיק בעבר בחגורה במשקל חצי-כבד, ניצח בבעיטה קדמית מפתיעה וקטלנית לפניו של יריבו, עליה זכה בבונוס של 50 אלף דולרים.

עוד באירוע, קווין גסטלום הצעיר המשיך את רצף ההצלחות וגבר בהחלטה חצויה על רונאלדו "ג'אקרה" סוזה המקומי, בעימות בין שני לוחמי צמרת במחלקה במשקל בינוני. השניים זכו ב"קרב של הערב" ופרס כספי דומה לזה של מצ'ידה.