יולי בפתח מה שאומר שאפשר כבר להריח את שדות החמניות בקנטריסייד הצרפתי ואת אוויר ההרים הצלול באלפים. הטור דה פראנס, מירוץ האופניים הגדול והיוקרתי בעולם, יפתח היום (שבת) בפרולוג נגד השעון בליאז' ללא שני הרוכבים הכי משמעותיים בשנים האחרונות: אלברטו קונטאדור ואנדי שלק. אל פיסטולרו מושעה עד אוגוסט 2012 בגלל השימוש בחומרים אסורים ואילו הלוכסמבורגי שסיים כסגן בשלוש המהדורות האחרונות (למרות שהוכרז כמנצח ב-2010 בגלל פסילתו של קונטאדור) סוחב פציעה אחרי ששבר את האגן שלושה שבועות לפני פתיחת הטור.
הטור מותיר אותנו בלי שני המטפסים הטובים בעולם, אבל על פי כל התחזיות מבטיח להיות צמוד ביותר ולהיות מוכרע כנראה רק ביום הלפני אחרון בקטע נגד השעון בשרטר. רק שלושה טיפוסים יסתיימו השנה בפסגות (קטעים 7, 11 ו-17), אבל כדאי לשים לב גם לקטע 16 הרצחני שיכלול את הפסגות של האוביסק, הטורמאלה, האספין והפירסורד בהרי הפירינאיים. הפרופיל שכולל עוד שני קטעים ארוכים נגד השעון (קטע 9 ו-19) מתאים מאוד לאלוף אשתקד קאדל אבאנס ולברדלי וויגינס הבריטי שמסומנים כשני המועמדים העיקריים לזכייה.
קאדל אבאנס
גיל: 35
מדינה: אוסטרליה
קבוצה: בי-אמ-סי
עד הקיץ האחרון הודבקה לקאדל אבאנס תווית הלוזר הגדול של הסבב. אבל האוסטרלי, שזכה במקום השני בטור של 2007 ו-2008, הוכיח לכל המבקרים שהוא בנוי מהחומרים מהם עושים אלופים, כשהצליח לטפס אל המקום הכי גבוה בפודיום אשתקד. אבאנס הראה שהוא מסוגל להתמודד עם הטובים ביותר בהרים ובהופעה יוצאת דופן נגד השעון מחק פיגור של 1:34 דקות מאנדי שלק ביום הלפני האחרון, כדי להגיע עם החולצה הצהובה לפאריז. עם היעדרותם של קונטאדור ושלק, הופך אבאנס לפייבורט הגדול לזכות גם השנה במירוץ. מדוע? ראשית בגלל הניסיון האדיר שלו, שנית משום שיש לו קבוצה נהדרת שכוללת פועלים מסורים כמו ג'ורג' הינקאפי ומטפסים כמו טיג'יי ואן גאדרן והיבט נוסף: הזכיה בקריטריון הבינלאומי והניצחון בקטע הררי בקריטריון דופינה מצביעים על כך שאבאנס מגיע בכושר מצויין לטור.
ברדלי וויגינס
גיל: 32
מדינה: בריטניה
קבוצה: סקיי
האם נשמע סוף סוף את 'אל נצור את המלכה' בשדרות השאנז אליזה? האפשרות הזאת, שבמהלך שני העשורים האחרונים נשמעה כמו בדיחה, הופכת ליותר ויותר ריאלית. וויגינס אינו סתם עוד תקווה של הממלכה, אלא רוכב GC מעולה שמסומן על ידי רבים כפייבוריט הגדול לזכות בטור. שנת 2012 מאירה לו פנים עם זכיות במירוץ פאריז-ניס וקריטריון דופינה - כשרק אדי מרקס וז'אק אנקטיל האגדיים עשו זאת לפניו - ואם זה לא מספיק אז לוויגניס יש גם זכייה בטור דה רומנדי. הבריטי שואב את האופטימיות שלו גם משום הסגל החזק שעומד לרשותו - כאשר בסקיי כבר הצהירו שהם יתרכזו יותר במאמצים להביא המוביל שלהם עם החולצה הצהובה לפאריז ופחות בקטעים המישורים עבור מארק קבאנדיש. וויגינס, שזכה בכמה מדליות אולימפיות כרוכב אופניי מסלול, מצטיין בקטעים נגד השעון והמהדורה הזאת שמספקת למעלה מ-100 ק"מ כאלה תוכל לעזור לו בדרך להגשמת החלום.
קאדל אבאנס
גיל: 35
מדינה: אוסטרליה
קבוצה: בי-אמ-סי
עד הקיץ האחרון הודבקה לקאדל אבאנס תווית הלוזר הגדול של הסבב. אבל האוסטרלי, שזכה במקום השני בטור של 2007 ו-2008, הוכיח לכל המבקרים שהוא בנוי מהחומרים מהם עושים אלופים, כשהצליח לטפס אל המקום הכי גבוה בפודיום אשתקד. אבאנס הראה שהוא מסוגל להתמודד עם הטובים ביותר בהרים ובהופעה יוצאת דופן נגד השעון מחק פיגור של 1:34 דקות מאנדי שלק ביום הלפני האחרון, כדי להגיע עם החולצה הצהובה לפאריז. עם היעדרותם של קונטאדור ושלק, הופך אבאנס לפייבורט הגדול לזכות גם השנה במירוץ. מדוע? ראשית בגלל הניסיון האדיר שלו, שנית משום שיש לו קבוצה נהדרת שכוללת פועלים מסורים כמו ג'ורג' הינקאפי ומטפסים כמו טיג'יי ואן גאדרן והיבט נוסף: הזכיה בקריטריון הבינלאומי והניצחון בקטע הררי בקריטריון דופינה מצביעים על כך שאבאנס מגיע בכושר מצויין לטור.
ברדלי וויגינס
גיל: 32
מדינה: בריטניה
קבוצה: סקיי
האם נשמע סוף סוף את 'אל נצור את המלכה' בשדרות השאנז אליזה? האפשרות הזאת, שבמהלך שני העשורים האחרונים נשמעה כמו בדיחה, הופכת ליותר ויותר ריאלית. וויגינס אינו סתם עוד תקווה של הממלכה, אלא רוכב GC מעולה שמסומן על ידי רבים כפייבוריט הגדול לזכות בטור. שנת 2012 מאירה לו פנים עם זכיות במירוץ פאריז-ניס וקריטריון דופינה - כשרק אדי מרקס וז'אק אנקטיל האגדיים עשו זאת לפניו - ואם זה לא מספיק אז לוויגניס יש גם זכייה בטור דה רומנדי. הבריטי שואב את האופטימיות שלו גם משום הסגל החזק שעומד לרשותו - כאשר בסקיי כבר הצהירו שהם יתרכזו יותר במאמצים להביא המוביל שלהם עם החולצה הצהובה לפאריז ופחות בקטעים המישורים עבור מארק קבאנדיש. וויגינס, שזכה בכמה מדליות אולימפיות כרוכב אופניי מסלול, מצטיין בקטעים נגד השעון והמהדורה הזאת שמספקת למעלה מ-100 ק"מ כאלה תוכל לעזור לו בדרך להגשמת החלום.
גיל: 27
מדינה: איטליה
קבוצה: ליקוויגאז
הכריש ממסינה פרץ אל התודעה לפני שנתיים כאשר זכה בוואלטה ד'אספניה, שלושה חודשים לפני שעזר לאיבן באסו לזכות בג'ירו ד'איטליה. האיטלקי העדיף לדלג השנה על הג'ירו כדי להתרכז בניסיון לזכות בטור דה פראנס, כאשר הפעם באסו, שאיכזב בג'ירו, יהיה יד ימינו. השניים צריכים לעבוד ביחד בהרים על מנת להרוויח כמה שיותר שניות על וויגינס ואבאנס שנחשבים לשענים טובים יותר. ניבאלי פתח טוב את השנה עם זכייה בטירנו אדריאטיקו (המירוץ השני הכי חשוב באיטליה) וסיים במקום השני בקלאסיקת ליאז' באסטון ליאז'. הרוכב של ליקוויגאז איבד 14 דקות לוויגינס בקריטריון דופינה בהכנה האחרונה לטור אך הרושם הוא שהפעם הוא בהחלט מסוגל לסיים לראשונה בחייו על הפודיום בפאריז.
רוברט חסינק
גיל: 26
מדינה: הולנד
קבוצה: רבובאנק
ברבובאנק מנסים לשווק את חסינק כמעין אאוטסיידר שינסה שוב להתברג בטופ 10, כפי שעשה ב-2010 כשסיים במקום השישי, אבל הכישרון ההולנדי יכול להתגלות כמטפס הטהור של התחרות ולקנות את לב הצופים שמחפשים רוכבים אגרסיבים ואטרקטיבים יותר מאבאנס ו-וויגינס. מאז ההצלחה בטור לפני שנתיים, חסינק עבר לא מעט קשיים בחייו האישיים (אביו מת בתאונת אופניים) והרבה פציעות (התרסקות בטור של 2011) שמנעו ממנו לפרוץ קדימה. אך 2012 מרמזת שמשהו טוב עשוי לקרות להולנדי הדקיק אחרי הזכייה בטור של קליפורניה במאי והשיפור הניכר שגילה בקטעים נגד השעון. החיסרון: קבוצתו ההולנדית היא צעירה וחסרת ניסיון ולא ברור האם תוכל להביא את חסינק במצב אופטימלי לשבוע האחרון בפירינאיים.
גיל: 32
מדינה: לוכסמבורג
קבוצה: רדיושאק
מאז זכייתו בקטע היוקרתי באלפ דואז ב-2006, פרנק שלק הוא חלק בלתי נפרד מהמטפסים הגדולים של הטור דה פראנס. כעת, כשאנדי פצוע, האח הגדול צריך לקחת את המושכות ולהוביל את רדיושאק לפחות אל הפודיום. שלק תמיד נחשב למטפס איכותי אבל לשען בינוני מה שמנע ממנו אפשרות לזכות בחולצה הצהובה בשנים האחרונות. אך בכל זאת אסור להספיד את מי שסיים במקום השלישי אשתקד ונמצא בקבוצה עם רוכבים מעולים כמו כריס הורנר ופביאן קנצ'לארה. מצד שני, המנהיג החדש של הקבוצה האמריקאית מנסה להנמיך ציפיות. "אני לא מכונה ורחוק מהשיא שלי", הפתיע שלק בראיון שהעניק לעיתון הולנדי ערב המירוץ. עוד סיבות לדאגה עבור הלוכסמבורגי? השמועות על יחסים רעועים עם המנג'ר יוהאן ברוניל והפציעה שהביאה להתרסקותו בג'ירו האחרון.
סמואל סאנצ'ס
גיל: 32
מדינה: ספרד
קבוצה: יוסקאייטל
אי אפשר לסיים את הרשימה בלי ספרדים. אז הנה. בתחילת יוני פרצו שמועות על כך שסאנצ'ס סובל משבר בצלעות אחרי תאונה בקריטריון דופינה, מה שעורר את החשש שהאלוף האולימפי יחמיץ את הטור ואת לונדון. אבל החששות הוסרו וסאנצ'ס יהיה כשיר. לפני שנתיים הגיע הספרדי למקום השלישי (אחרי פסילתו של קונטאדור) ובעונה שעברה הפגין את כישורי הטיפוס שלו בהופעה נפלאה באלפ דואז שהספיקה למקום השני בפסגה הכי יוקרתית של המירוץ. סאנצ'ס הוא רוכב גראנד טורים קלאסי: שומר על יציבות בהרים, רוכב נגד השעון לא רע בכלל ובעל יכולת יוצאת מהכלל לתת את הפאנץ' בהרים הבינונים - בדיוק מה שצריך כדי לסיים על הפודיום. העונה הוא כבר ניצח בטור של חבל הבאסקים וסגן אלוף הטור של קטאלוניה ומקווה למלא את הכותרות בעיתונות הספרדית בתקופה החשוכה שבין היורו למשחקים האולימפים.
שימו לב גם ל: אלחאנדרו ואלורדה שחוזר מהשעייה בת שנתיים לאחר פרשת 'אופרסיון פוארטו' לחברו לקבוצת מוביסטאר חואנחו קובו אלוף הוואלטה, וללוי ליפהיימר הוותיק שסיים 5 פעמים בעבר בטופ 10 בטור ומגיע הפעם כרוכב המוביל של קבוצת אומגה פארמה. קחו בחשבון גם את יורגן ואן דן ברוק הבלגי שיוביל את לוטו וינסה לתקן את הרושם מהתאונה הקשה בשנה שעברה. גם כריס הורנר בן ה-40 צפוי לדווש בעליות הקשות עם הצעירים במידה שפרנק שלק לא יספק את הסחורה וכמובן מנצח הג'ירו ד'איטליה ריידר הייסדל יהיו שם.
