עם מאזן של 8 ניצחונות מ-8 משחקים תעלה הערב (חמישי) הפועל ראשון לציון לדרבי הגדול של העיר נגד האלופה מכבי. לאבישי סמולר, שחזר העונה מגרמניה למועדון נעוריו, זה יהיה הדרבי הראשון מזה 5 שנים. הפועל מוליכה את הטבלה בזכות המאזן המושלם (16 נקודות) אבל מכבי דולקת אחריה עם נקודה פחות, עקב התיקו שעשתה מול מכבי תל אביב. הפועל תחסר את הפצועים דן מירקוס ויותם טל, שצפוי לחזור לשחק אחרי הפגרה.
כזכור, מכבי ראשל"צ כבר סיימה את דרכה באירופה אחרי שלא הצליחה להעפיל לשלב הבתים של הליגה האירופית, אבל השחקנים של אולג בוטנקו לא הפסידו מאז. למאמן הצהובים יהיה זה דרבי בכורה על הקווים, אחרי שהגיע מאס"א בתחילת העונה במקומו של גלעד מאור.
"מחר אגיע לאולם של הפועל, אספוג אווירה ואולי אני גם אכנס לשיגעון הזה של הדרבי", מבהיר בוטנקו את מצב הדופק אצלו, "יחסי כוחות? הסגל שלנו לא מושלם, גל אברהם וחן בירנבאום יחסרו לנו מחר, אבל הדבר שבאמת חשוב הוא שנבוא להוציא מעצמנו יכולת טובה. הקבוצה שלנו מלאה בשחקנים טובים, שחקנים עם מסורת וניסיון. נעשה את המקסימום".
בוטנקו מודע ליתרונות של הפועל, ולכך שהיא יכולה לפתוח מחר פער של שלוש נקודות במקרה של ניצחון. זה גם לא מטריד אותו במיוחד. בכל זאת, כמאמן אס"א הוא סיים את הליגה הסדירה במקום הראשון, אבל אליפות זה לא הביא לו.
"ברור שחשוב לנו הניקוד", אמר, "כולם ראו את ההשפעה של ביתיות בגמר הפליאוף בעונה שעברה. נכון שבמקרה שלי, כמו לפני שנתיים עם אס"א, לביתיות לא היה משקל, אבל כאן זה שונה. בכל מקרה, אני לא רואה שום אסון אם לא ננצח מחר. בכל זאת, אנחנו מול קבוצה טובה מאוד, שהיא מלאה בשחקנים ברמה מאוד גבוהה. המסע האירופי כבר מאחורינו והוא היה קשה מאוד. לפני שנביא חיזוק, חשוב לי שהחיזוק יגיע דרך השחקנים שלי שיחזרו מהפציעות. אין תירוצים, פשוט נצטרך לתת משחק ברמה גבוהה כדי לנצח אצלם בבית".
מול בוטנקו יעמוד סער פרנקל, שזוכר היטב את הדרבים מהעונה שעברה. אם בגביע המדינה הוא הדהים את מכבי באולמה ברבע הגמר, ניצחון שסלל את דרכה של האדומה לזכייה בגביע אחרי עשור, בסדרת גמר הפליאוף היו 5 משחקים והחוקים בדרבי היו ברורים - מכבי שומרת על הבית, הפועל שומרת על הבית, והאליפות הולכת לצהובים בזכות יתרון הביתיות.
"לכל דרבי יש את החשיבות שלו", הבהיר פרנקל באתר הרשמי, "מבחינת יוקרה, וגם מבחינת ביטחון של קבוצה והנקודות לטבלה. ברור כי בכל תוצאה שתהיה דברים יכולים להשתנות במהלך העונה, אבל אלו נקודות חשובות ובמשחק נעשה הכל כדי לנצח את הדרבי ולהשיג אותן. כל אולם, ברגע שאתה משחק בו לאורך זמן, אמור לתת לך נקודות זכות, כך שגם הקהל שלנו מגיע לעוצמות גדולות יותר. למרות זאת לאגודה גדולה ומפוארת כמו הפועל ראשל"צ מגיע אולם גדול יותר. אני אשמח שהסטטיסטיקה מגמר הפליאוף של העונה שעברה תישמר".
