קבוצת הרכיבה המקצוענית ישראל סטארט אפ ניישן תנחת בישראל ביום שישי הקרוב לאחר "גלות" של שנתיים בעקבות משבר הקורונה - ותחנוך את פתיחת שערי ישראל בביקור עמוס בן שבוע ברחבי המדינה שיכלול קבלת פנים אצל נשיא המדינה יצחק הרצוג, רכיבות בהרי ירושלים ורמת הגולן, ומפגשים עם אוהדי הקבוצה ודור הרוכבים הישראלי הצעיר.
הקבוצה, הנמנית על הדרג הבכיר בעולם וסיימה עונה מוצלחת עם 17 ניצחונות כולל בכמה מהמרוצים הגדולים בעולם שהציבו אותה לראשונה בעשיריה הפותחת בדירוג העולמי, תגיע לישראל עם כל רוכביה ובראשם אחד הרוכבים הגדולים בהיסטוריה - כריס פרום, שזכה ארבע פעמים בטור דה פראנס.
בקבלת פנים מיוחדת במעונו של נשיא המדינה יצחק הרצוג ובנוכחותם של בעלי הקבוצה סילבן אדאמס ורון בר און, תוצג הקבוצה על כל רוכביה, לראשונה עם רוכבים ידועי שם שהצטרפו לסגל לקראת העונה הבאה. הרוכבים עצמם יעניקו ראיונות לתקשורת במהלך האירוע.
"במהלך כל העונה התרגשתי מהתמיכה החמה שקיבלתי מהאוהדים בישראל", אמר פרום לקראת הביקור. "אני מחכה להזדמנות לפגוש ולהודות להם אישית. אחרי עונה מוצלחת של הקבוצה יהיה נפלא לבלות ביחד במדינה היפה הזו".
הקבוצה נאלצה לבטל את מחנה האימונים שלה בישראל בעונה שעברה בעיצומו של משבר הקורונה, ובשנתיים האחרונות התחרתה במאות מרוצים, כולם תחת הכללים הקפדניים של "בועת קורונה" שנכפתה על הענף העולמי כולו. אבל אולי הסנונית הראשונה במפנה רב תקווה מגיעה דווקא מישראל: פתיחת שערי ישראלי לכניסת תיירים השבוע, אפשרה לקבוצה להגיע ארצה על כל רוכביה ורוב אנשי הצוות שלה - כולם מחוסנים - לביקור מלא שעבור רבים מהם זו תהיה ההזדמנות הראשונה להכיר את המדינה מקרוב.
זו הסיבה שבניגוד לפעמים קודמות, הקבוצה לא תתמקד באימונים במהלך ביקורה אלא במפגשים וביקורים מיוחדים ברחבי הארץ. "אנחנו רואים בעצמנו שגרירים של ישראל היפה בכל אחד ממאות המרוצים שלנו ברחבי תבל", אמר הבעלים אדאמס. "לכן, חשוב לי שהרוכבים הבין לאומיים שלנו יוכלו לחוות בעצמם כמה מהמקומות המופלאים של המדינה שלנו".
"חשוב לכולנו מאד שרוכבים ישראלים צעירים ידעו שהם יכולים להגיע הכי רחוק שאפשר עם כשרון ועבודה קשה", אמר הרוכב הישראלי של הקבוצה גיא ניב, שהגשים את החלום הזה בעצמו כשהפך לישראלי הראשון שסיים את הטור דה פראנס במדי סטארט אפ ניישן בעונה שעברה. ניב, תושב עצמון, יוביל את הקבוצה לרכיבה ברמת הגולן לצד חבריו הישראלים שעשו השנה התקדמות מרשימה ובראשם איתמר איינהורן, הישראלי שהשיג היסטורי ראשון השנה בסבב המקצועני כשהוא גובר על אלוף העולם לשעבר פיטר סאגאן.
