התכנית יצאה לפועל. אחרי שהשיגה באופן מפתיע את המקום הרביעי בספרינט של הקטע השלישי בסיסטרון, המרוץ של סטארט אפ ניישן צובר עוד מנה מכובדת של קרדיט וחשיפה בעולם האופניים. בחירתו של כריס ניילנדס לרוכב האגרסיבי של הקטע הרביעי בטור דה פראנס, הוא כמובן הישג נאה לקבוצה וציון דרך שכן הלטבי הביא לסטארט אפ פודיום ראשון בגרנד טור החשוב מכולם.
אומנם לא מדובר בפודיום הרגיל (עליו עולים הרוכבים המובילים בקטע), או באחת החולצות היוקרתיות, אלא יותר בסוג של פרס ניחומים, אבל עבור הקבוצה הישראלית שעושה את הצעדים הראשונים שלה בוורלד טור, עדיין מדובר בהישג.
התכנית של מנהלי המרוץ של סטארט אפ היתה להוציא שני רוכבים לבריחה ולקוות לטוב. על פי התסריט, נילס פוליט היה אמור לעבוד עבור ניילנדס שהתגלה כרוכב החזק ביותר מבין ששת הרוכבים שיצאו מסיסטרון להתקפה על הפלוטון. האפשרות לניצחון של ניילנדס לא היתה ריאלית מכיוון שהפער של הבורחים מהדבוקה המרכזית היה קטן מדי ולרוב לא עלה על 3 דקות. עם קצת יותר עבודת צוות, הלטבי היה מגיע בעמדה טובה יותר לטיפוס האחרון על האורסייר מרלט, אך כאמור נשר ונלכד ע"י הפייבוריטים 7 ק"מ לסיום.
מי שמכיר את הקבוצה מקרוב, הסיפור של ניילנדס בן ה-26 לא ממש מפתיע. אלוף לטביה לשעבר התגלה על ידי רן מרגליות, מי שהקים את סייקלינג אקדמי, והימר עליו ב-2017 כשהקבוצה עלתה לדרג הקונטיננטל. הרוכב קיבל הצעה מדיימשן דאטה שהשתייכה לוורלד טור בשנה הראשונה שלו בקבוצה הישראלית, אבל באקדמי התעקשו להשאירו. לניילנדס יש מנוע אדיר שמאפשר לו להחזיק בריחות ארוכות בנוסף להיותו מטפס מחונן. ההופעה שלו ב-2018 במילאנו סן רמו - כשתקף על הפוג'יו וסיים לבסוף במקום ה-23 בקלאסיקה, היתה הפעם הראשונה שהכישרון התגלה לעולם הוורלד טור.
לאחר המרוץ נראה ניילנדס מרוקן מתוכן והתקשה לדבר, כשעשה את דרכו לעבר ההמתנה לחלוקת הפרסים על הפודיום. בסיום הוא נשמע כמי שרעב לעוד וסיפר שהוא מכוון לעוד ניצחון בטור 2020. יש הרבה סיבות לאופטימיות, שכן נכון לעכשיו הוא הרוכב החזק ביותר שיש לסטארט אפ ניישן להציע. דן מרטין איכזב וסיים למעלה מ-3 דקות אחרי המנצח פרימוז' רוגליץ' ונראה שהפציעה שספג בדופינה עדיין בוערת בו.
הקטע הרביעי לא היה בנוי ממש לניצחון של רוכב מקבוצת בריחה. בפלוטון היו יותר מדי אינטרסים כדי לשמור על המובילים במרוץ קרובים מאוד לפני הטיפוס המכריע. ניילנדס יכול להיות הקלף של סטארט אפ בפירנאיים ובאלפים, כנראה בקטעים שהפלוטון ירגיש הרבה פחות דרוך וטעון מוטיבציה להשיג ניצחון. ניילנדס, אולי הרכש הכי טוב של סטארט אפ מאז ומעולם, יסתפק הפעם בפרס ניחומים, אבל הוא בטוח לא אמר את המילה האחרונה שלו.
היה גם מרוץ נוסף וקצת יותר יוקרתי על פסגת האורסייר מרלט. בסופו של דבר רוגליץ' היה הרוכב החזק ביותר מדבוקת המובילים כשדהר לניצחון והוכיח שהפציעה שסחב במהלך אוגוסט כבר מאחוריו. רוגליץ', שפרש מהדופינה, מסומן באופן די ברור כאחד משני רוכבים שיאבקו על החולצה הצהובה. השני הוא אגן ברנאל שהגיע בזמן זהה וממשיך לשמור על פרופיל נמוך עד לעליות החדות של האלפים.
בדידותו של הרוכב למרחקים ארוכים (קרדיט: נועה ארנון) pic.twitter.com/2HsRvr63sH
— Dani Porath (@DaniPorath) September 1, 2020
מעולם בהיסטוריה של הטור לא הופיעה עליה בקטגוריה 1 בסיום שלב בקטע כל כך מוקדם (קטע 4), אבל מי שציפה לקבל זקוקי דינור על האורסייר מרלט התאכזב. העליה לא היתה יותר מדי מאתגרת עבור טובי המטפסים וגם לא תוואי המסלול כולו. לא פחות מ-16 פייבוריטים צלחו את העליה, מבלי לאבד זמנים לרוגליץ' (למעט שניות הבונוס). לעומת זאת ריצ'רד קרפאס, סרחיו היגיטה ואלחנדרו ואלוורדה דווקא כן, אך ספק אם אלה השמות שהיינו מצפים שיאבקו על החולצה הצהובה בשבוע השלישי.
המארגנים של המרוץ בנו על הקטע הרביעי ככזה שיעשה את ההבדל ויבצע סלקציה בין הפייבוריטים וזה לא קרה. זה גם לא אמור לקרות בשבוע הקרוב משום שבפירנאיים לא יופיעו השנה קטעים שיסתיימו בפסגה של הר ולכן ז'וליאן אלאפיליפ בעל סיכוי טוב לשמור על החולצה עד לאלפים. עם כל השמחה על כך שהטור מאוד צמוד וגם עשוי להיות כך עד לשבוע השלישי, נראה שהמארגנים לא חשבו עד הסוף על האקשן במהלך השבועיים הראשונים, שכן אפילו לא הציבו שלב נג"ש כמיטב המסורת בימים הראשונים. חבל שכך.
