(צילום: דרור פקץ')
דמיינו בנפשכם שליאו מסי יודיע ביום בהיר אחד על כך שהוא עוזב את ברצלונה ועובר לפרויקט חדש ושאפתני באותה ליגה ממש, לקבוצת תחתית ונטולת מסורת. נשמע הזוי, נכון? בעולם האופניים, פצצה כזאת הונחה היום (חמישי) ממש על האספלט. כריס פרום, גדול הרוכבים בדור האחרון, החליט להפרד מאינאוס, הקבוצה הגדולה המצליחה והעשירה בעולם, ולעבור לסטארט אפ ניישן, הקבוצה הקטנה וחסרת הניסיון מישראל בחוזה ארוך טווח עד תום הקריירה.
הסיפור הזה למעשה החל להתבשל לפני חודשיים, שעה שסייקלינג ניוז, אתר האופניים הגדול, פרסם כי פרום מאוכזב מאוד ממעמדו באינאוס ועשוי לעזוב אותה עוד לפני תום החוזה שלו, המסתיים ב-2020. הסיבה האמיתית לעזיבה היא שהרוכב הבריטי לא קיבל הבטחה ממשית להיות הרוכב המוביל של הקבוצה לקראת הטור דה פראנס הקרוב, שכן בקבוצת הכוכבים נמצאים שני זוכי הטור האחרונים אגן ברנאל המוכשר וגיירנט תומאס, שמאיימים על היותו זכר האלפא של הקבוצה.
בישורת האחרונה של הקריירה, פרום נאלץ להתמודד עם סיטואציה שזרה לו. הוא היה רגיל להיות מספר 1, אפילו כשב-2012 הוא סייע לברדלי וויגינס לזכות בטור הראשון של קבוצת סקיי (שהפכה עם השנים לאינאוס), כולם ידעו מי הרוכב המוביל של הקבוצה ולאחר מכן הגיעו הקבלות והחולצות הצהובות. מאז זכה פרום ארבע פעמים בטור דה פראנס, כשהוא שורף את יריבו בזה אחר זה, במישורים, בעליות ובקטעים נגד השעון. בארון התארים היו גם זכיות בג'ירו שהחל כאן בישראל ב-2018 ובוואלטה ב-2011 וב-2017.
As expected, we face a huge demand on our website “welcome to our family” Chris Froome statement. Here is our Facebook-link to the full statement:https://t.co/ererIVbPNn@StartUpNationHQ #ChrisFroome #YallaIsrael #YallaChris pic.twitter.com/KU62tvLMNh
— Israel Start-Up Nation / Israel Cycling Academy (@YallaIsraelSUN) July 9, 2020
אבל משהו השתבש ביוני שעבר לקראת הטור דה פראנס. במהלך אימון הכנה לקטע במרוץ קריטריון דופינה, פרום איבד שליטה על אופני והתנגש בקיר בטון במהירות של 60 קמ"ש ונפצע בצורה קשה ביותר, עם שבר בירך - אחת מפציעות הענף הקשות ביותר. המומחים היו סקפטים בקשר להמשך הקריירה שלו, אבל הרוכב המעוטר יצא מזה בשן ועין ואחרי עשרה חודשים של החלמה הוא עלה שוב על אופניים. פרום הספיק להשתתף במירוץ איחוד האמירויות בתחילת פברואר, שהופסק בגלל התפשטות הקורונה, ולמעשה לא הספיק להשלים שום מירוץ ב-2020.
1922 היתה השנה האחרונה שבה רוכב מעל גיל 35 זכה בטור דה פראנס. כריס פרום יהיה בן 36 כשהוא ילבש את המדים הכחולים לבנים של סטארט אפ ניישן בטור 2021 אחרי פציעה מסכנת קריירה בירך ועם סגל בלתי ידוע. הסיכויים לחולצה צהובה נוספת (אם לא יעשה זאת עוד העונה) נגדו. גם אם הוא סופרמן
— Dani Porath (@DaniPorath) July 9, 2020
בהחתמה הנוצצת יש הרבה באז ויחסי ציבור, אבל השאלה הגדולה האם סטארט אפ ניישן הימרה על הסוס הנכון? אינואס והבעלים שלה ג'ים רדקליף החליטו שלא לחדש את החוזה עם פרום מפאת גילו וכושרו וכן בשל השכר העצום שלו המוערך ב-5 מיליון יורו לעונה. מדובר בסיכון מקצועי וכלכלי בטח בתקופת הקורונה, ועכשיו עם הפציעה לא ממש ברור האם פרום, שיגיע לסטארט אפ בגיל 36, יוכל לשחזר את ימיו כקדם ולהביא לסטארט אפ זכיה בגרנד טור.
אולם, כדי לנצח בגרנד טור, אתה צריך לא רק רוכב מוביל, ווינר ומטפס על כמו כריס פרום, אלא גם נבחרת מסייעת. סילבן אדמס, שלקח את ההימור הגדול על הבריטי, יהיה חייב לחזק את הקבוצה (שתקציבה עומד על פחות מחצי מאינאוס, לפני הבאת פרום) ברוכבים שיעזרו לו לצלוח את העליות הקשות של האלפים והפירינאיים. כרגע בקבוצה, יש את דן מרטין, שסיים בעברו בטופ 10 בטור דה פראנס ונילס פוליט, רוכב קלאסיקות מצויין, אך אין להשוות את הסגל של סטארט אפ לזה של אינואס מבחינת "פועלים" שייסעו לאלוף בטור. בכל מקרה, אדמס יהיה חייב לשנות את פניה של סטארט אפ ב-2021 ולחזק אותה משמעותית סביב פרום, כששמות כמו ריצ'י פורט, גרג ואן אברמט ויספר סטויבן כבר נזרקו לחלל האוויר, כמועמדים.
המומחים אומרים שיכול להיות שהיה נכון יותר עבור סטארט אפ לחכות לטור דה פראנס שיפתח בחודש הבא כדי לראות מה יעשה שם פרום במרוץ הפרידה שלו מהקבוצה הבריטית ששולטת ללא דופי בענף בעשור האחרון. את אדמס כל זה לא מעניין. הפילנטרופ של הקבוצה, שלקח את ההחלטה בעצמו וגם מימן כמובן את שכרו העצום של פרום, מעוניין קודם כל ליחצ"ן את הקבוצה ברמה הכי גבוהה שיש ושום דבר לא יעצור אותו בדרך לשם. הוא העלה את הקבוצה שתי ליגות, הביא את הג'ירו לישראל והגשים את החלום הגדול של השתתפות בטור דה פראנס (בחודש הבא כמובן). פרום אמור להיות הקצפת של הפרוייקט שלו, גם אם התוצאות לא בהכרח יהיו הכי טובות, המנטרה של הבוס ידועה: העיקר שהקבוצה תיצור באז ועניין וידברו על ישראל בעולם.
עם זאת, ולמרות הסגל הבינוני וחסר הניסיון שעומד לרשות הקבוצה החדשה שלו, פרום עדיין מאמין שביכולתו לזכות בטור דה פראנס בפעם החמישית אי פעם ובכך להשוות את השיא של אדי מרקס, ז'אק אנקטיל, ברנרד הינו ומיגל אינדוראין ולכן הסכים לעבור לאתגר חדש ואחרון בקריירה שלו. פרום הוא ספורטאי שזכה בהכל, הרוויח מיליונים, אבל יש לו עדיין את הדרייב והרעב לעוד ורצון להכנס להיכל התהילה של ענף הרכיבה ולכתוב את שמו באותיות של זהב עם הגיבורים הגדולים של מרוץ האופניים הגדול בעולם.
עוד הרבה לפני שפרשת העזיבה הרעידה את עולם האופניים, הודה פרום בראיון לדיילי טלגרף במהלך תקופת הקורונה שהעובדה שאנשים מספידים את יכולתו לאחר הפציעה ומפקפקים ביכולות שלו לקאמבק הירואי, רק מדרבנת אותו להצליח. זה בעצם הסיפור של כל אלוף אופניים, לחפור עמוק ברגעי הקושי הגדולים ביותר ולהוציא את הכוחות שלא ידעת שהם עדיין קיימים בכך בדרך לכיבוש פסגת ההר. לפרום יש את סט התכונות הדרושות לכך, השאלה האם הקבוצה הישראלית שלו מספיק חזקה כדי לעזור לו? חלק מהתשובות נקבל רק לקראת סוף השנה.
