מהדורת ה-100 של הג'ירו ד'איטליה פתחה את התיאבון לקראת הטור דה פראנס. זה היה מרוץ שבו כל הקלפים נטרפו: החולצה הוורודה עברה מיד ליד, הפערים היו קטנים מאוד, ובסופו של דבר מי שעמד בראש הפודיום, טום דומולאן, ניצח אחרי מהפך אדיר בקטע נגד השעון ביום האחרון במילאנו.
31 שניות בלבד הפרידו בין ההולנדי לפייבוריט ערב המירוץ, נאירו קינטאנה באחד המירוצים הצמודים בהיסטוריה של הגראנד טורס. אפשר היה למצוא בו קווי דימיון לטור של 2011, כשקאדל אוואנס עקף את אנדי שלק בקטע הנג"ש הלפני אחרון בגרנובל בדרך לחולצה הצהובה. מאז סובל הטור מחוסר תחרות, כשסקיי בראשות כריס פרום (ועונה אחת עם ברדלי וויגינס) פירקה כל מה שעמד מולה בדרך לארבע זכיות בחמש השנים האחרונות.
לכל שלוש הזכיות של פרום בטור היה דפוס קבוע. הבריטי דאג להשאיר אבק למתחרים שלו עם ניצחון בקטע ההררי הראשון בתחילת השבוע השני, לקח את חולצת המוביל, הגדיל את הפער בקטע נג"ש ושמר על הצבע הצהוב בשבוע השלישי ולכבד לבסוף בשמפניות את בני קבוצתו הנאמנים בשאנז אליזה. אשתקד פרום הוכיח שהוא הגראנד טוריס האולטימטיבי.
מעבר לשליטה בהרים ונגד השעון, הוא הפתיע את היריבים שלו בירידה של הבאנייר דה לושון והצליח לבסס את יתרונו למרות שתי תאונות במונט ונטו (שם איבד את אופניו) ובסיינט ג'רבה לה ביין. מעל לכל הוא קיבע את מעמדו כרוכב הטוב בדורו, כשבאופק לא נראה מישהו שיאיים על הדומיננטיות שלו.
הציפייה והתקווה של מארגני המירוץ היוקרתי בתבל, שהתבנית תשתנה השנה. חלק מהיופי של הטור נובע מכך שתוואי המסלול לא דומה לקודמו ובמהדורת 2017 הוא בהחלט עשוי לערער את השליטה של אלוף השנתיים האחרונות. קודם כל, משום שהטור יכלול 36.5 ק"מ בלבד של רכיבה נגד השעון: בקטע הראשן בדיסלדורף (14 ק"מ) ובקטע הלפני האחרון במארסיי (22.5) שבסופו נדע מי יגיע לפאריז עם החולצה הצהובה. זהו הטור הקצר ביותר מבחינת נג"ש במאה ה-21.
שנית, משום שהטור יכלול חמישה קטעים הרריים ועוד שלושה קטעי הרים-בינוניים, מתוכם שלושה בלבד שיסתיימו בפסגה (קטעים 5, 12, 18). כאן אין כל חידוש כמובן, אבל כשבוחנים כל קטע לגופו, מגלים תמונה שיכולה לשנות את כללי המשחק. "יש כל כך הרבה שלבים הררים, כך שאני לא חושב שהטור יוכרע דווקא באלה שיסתיימו בהכרח בפסגות", פרום טען.
שלושת קטעי הטור דה פראנס שיסתיימו השנה בפסגה pic.twitter.com/aWoNMtfGAh
— internetsport5 (@internetsport5) June 28, 2017
"רצינו לבנות מסלול שישרת את הרוכבים שתוקפים מרחוק", אמר מנהל הטור, כריסטיאן פרודום עם הצגת המסלול באוקטובר האחרון, "הכוונה היא לשבור את הקטאנצ'יו של המירוץ". פרודום שאל מונח מענף הכדורגל והתכוון למעשה לשבלוניות שסובל הטור בשנים האחרונות מכך שהקבוצות הבכירות שולטות במירוץ, קרי סקיי של פרום, ומצליחות לעקר את האקשן עד לטיפוס האחרון בדרך כלל. "התקווה שלנו היא שהרוכבים האגרסיביים הבולטים יצליחו לברוח למשל כבר על הטיפוס בקול דו גרנד קולמבייר (הטיפוס השני מתוך שלושה) ויצליחו להחזיק כל הדרך את ההובלה עד לשאמברי. כך יהיה קשה לשלוט על השלב".
קטעי הטור דה פראנס שעשויים להפוך את המירוץ השנה לאגרסיבי ולפרק את הסדר של הקבוצות המובילות pic.twitter.com/oSA1d0TvAJ
— internetsport5 (@internetsport5) June 28, 2017
"זה היה יום אפי. בכל קטע הררי יצאה התקפה שהותירה רק 7-8 רוכבים בדבוקה המובילה. אני מקווה שהטור השנה יראה אגרסיבי כמו הדופינה. זו היתה פירסומת נהדרת למירוץ אופניים", סיפר דן מרטין שהשיג את המקום השני על הפודיום של אותו מירוץ.
פרום עצמו, שהגיע ליום הגורלי בדופינה במקום השני, היה אחד מאותם רוכבים אגרסיביים, אבל כוחותיו תשו לקראת הסיום והוא הצליח לסיים רק במקום הרביעי הכללי. זה לא עניין של מה בכך, משום שלפני כל שלושת הטורים שבהם ניצח (2013, 2015 ו-2016), הוא זכה לפני כן בדופינה. כעת, נראה שהוא לא מגיע בכושר האידיאלי. יש מי שיטענו שהפנומן יליד קניה שומר את עצמו לדבר האמיתי ביולי.
מצד שני, אם בוחנים את כרטיס הביקור שלו ב-2017, לא מוצאים שם אפילו ניצחון אחד לרפואה. בשום שלב ובשום מרוץ כללי. כלומר, לראשונה בחמש השנים האחרונות, יגיע הלידר של סקיי לטור דה פראנס עם סדקים בשריון וינסה לשוב לדרך המלך במסלול מלא מוקשים. "אין ספק שפרום הוא עדיין הפייבוריט הגדול ויהיה מאוד קשה להפיל אותו, אבל האופי הבלתי צפוי של המסלול יקשה עלינו לנבא את התוצאות הסופיות, בניגוד לשנים עברו ויהפוך אותו למירוץ צמוד", טען השבוע אוסביו אונסואה המשמש כמנג'ר של נאירו קינטאנה במוביסטאר.
לפני חודש כשנשאל מי לדעתו יהיו היריבים הכי מרים שלו במאבק על התואר, ענה פרום ללא היסוס: "ריצ'י פורט, אלברטו קונטאדור ורומאן בארדה". מהרשימה השמיט את מי שסומן כיריבו הגדול בשנים האחרונות, נאירו קינטאנה שהלך השנה על הדאבל טור-ג'ירו (אף רוכב מאז מארקו פנאטני ב-1998 לא עשה זאת) ועלול לשלם על כך מחיר בצרפת. נראה שלמרות המעבר לקבוצתה שתתרכז רק בו (טרק סגאפרדו), קונטאדור (34) כבר בגיל מתקדם ואיבד את היכולת האקספלוסיבית שלו בהרים.
האלוף הספרדי לשעבר טוען שהוא מגיע פרש לגמרי למרות המקום ה-10 המאכזב בדופינה. לעומת זאת, החולצה הצהובה עשויה להיות משהו ריאלי מבחינת בארדה בגלל המסלול האגרסיבי ומועט בק"מ של נג"ש (עקב האכילס של הצרפתי), אבל הוא משתדל להנמיך ציפיות: "אני לא חושב על זכייה בטור, אלא על לעשות את התוצאה הטובה ביותר שלי".
פורט, שהיה פועל העל של פרום עד לפני שנתיים בסקיי, מצוי בכושר הטוב ביותר מבין הרוכבים הבכירים אחרי שזכה בטור דה רומאנדי וסיים שני בדופינה. זו לא הפעם הראשונה שפורט מסומן כמי שיכול לזכות בגראנד טור, אך נראה שתמיד קרה משהו שמנע ממנו לעשות את קפיצת המדרגה. אם זו המשמעת הקבוצתית בתוך סקיי, אי עמידה בלחצים או תאונות.
בראיון לסייקלינג ניוז, טען השנה פורט שהוא מרגיש הרבה יותר בוגר ובשל ב-BMC לזכות בגראנד טור ראשון בקריירה. בגיל 32, זה אולי עכשיו או לעולם לא עבורו. לאחר מירוץ ההכנה האחרון, השתכנע פרום שחברו הטוב פורט הוא "הרוכב החזק ביותר בפלוטון והפייבוריט מספר 1 לזכייה בטור". השאלה, האם זה עוד ניסיון של פרום להרדים את כולם? את התשובה נדע ממש בקרוב.
