באמצע שנות ה-90, הקשר בין ההיאבקות המקצוענית לישראל נקטע, אך מערכת היחסים הזו לעולם לא נגמרה. הענף ירד אל מתחת לרדאר המיינסטרים בישראל, ומתחת לפני השטח נשאר חי ובועט. כיום ה-WWE נחשבת לאחת מחברות הספורט הגדולות בעולם, כאשר בשנים האחרונות נפרץ הסכר מחוץ לארצות הברית, וכיום סגל המתאבקים של החברה מונה מתאבקים מאירלנד, אנגליה, קנדה, מקסיקו, בולגריה, אוסטרליה, יפן ואפילו לגאנה יש נציג.
גם ישראל יכולה להתגאות שיש נציג כחול לבן ב-WWE. המתאבק הצעיר, נעם דר, יערוך הלילה (בין רביעי לחמישי) את הופעת הבכורה של מתאבק ישראלי בארגון, בטורניר למשקל קל (עד 93 ק"ג) הראשון מסוגו. 32 מתאבקים נבחרו בקפידה מכל העולם, כדי לתת הזדמנות למתאבקים "הקטנים יותר" להראות את כישוריהם על הזירה הנחשבת ביותר.
בראיון מיוחד, מספר דר איך הדרך הארוכה ל-WWE החלה בתל אביב בשנת 1993. "אבא שלי ישראלי ואמא שלי סקוטית. ההורים שלי הכירו בישראל, כאן גם נולדתי", חשף, "כשהייתי בן 5 עברנו לעיר אייר שבסקוטלנד, אבל הקשר לישראל תמיד נשאר. אבא שלי חי כיום בישראל, ויש לי משפחה גדולה בארץ שאני בקשר קרוב מאד איתם. בגיל 13 חגגתי את הבר מצווה שלי בכותל וזה היה מאד מיוחד ומרגש מבחינתי. אני מאד אוהב לבקר בישראל, ואני משתדל להגיע לפחות פעם בשנה".
האהבה של דר להיאבקות החלה בגיל מאוד צעיר. בניגוד לאוהדים רבים, הוא הבין שאינו רוצה להיות צופה מהצד, אלא שהוא רוצה להיות חלק מהענף: "התחלתי לצפות בהיאבקות בגיל יחסית מאוחר, כשהייתי בן 11. ראיתי את רסלמניה 20 ומאז נשבתי בקסם של הענף. בגלל התשוקה הרבה לענף התחלתי אימוני היאבקות מקצוענית בגיל 13. לא התחלתי במטרה שזהו הייעוד שלי בחיים, שאני רוצה להיות מתאבק מקצועי, פשוט רציתי לעשות את זה, להיות חלק מזה. בזמנו לא חשבתי שזו יכולה להיות הקריירה שלי. אני זוכר שכל יום ראשון, אני וחבר טוב שלי היינו נוסעים 4 שעות לאקדמיית היאבקות מקצוענית, ומאז לא הסתכלתי לאחור".
דר תפס מהר את יסודות המקצוע ובצורה נהדרת. ברגע שהתחיל לקבל פידבקים טובים ממאמניו ומסובביו, הדרך אל הזירה עצמה הייתה רק עניין של זמן. "עכשיו כשאני מסתכל על כך לאחור, אני חושב שזה היה יתרון עצום להתחיל בגיל כל כך צעיר", הוא מאמין, "כמות המידע והניסיון שרכשתי על הענף הזה, בתוך ומחוץ לזירה, הם בלתי נתפסים. הקרב הראשון שלי היה כשהייתי בן 14, התמודדתי מול אחד המאמנים שלי (KID FITE), ובקהל היו מעל 100 צופים בכפר קטן לא רחוק ממקום מגוריי. מאוד אהבתי את זה וזו חוויה שלעולם לא אשכח. מאז אני לוקח חלק במופעי היאבקות באופן קבוע, ונמצא סביב עולם ההיאבקות בכל סוף שבוע".
ענף ההיאבקות עבר שינוי גדול מימי הזוהר בשנות ה-80 וה-90, כאשר בזמנו המתאבקים היו שרירנים ענקיים, ואילו כיום הענף בנוי יותר על אתלטיות ואקרובטיות. דר מסביר שלהיות מתאבק מקצועני אינו מסתכם רק במופעים ובקרבות בסופי שבוע: "אני מתאמן בחדר כושר בעיר אייר, איפה שאני גר. חברים קרובים שלי מתאמנים גם כן באותו מקום, כך שהאימונים הרבה יותר מהנים. אני בעיקר שם דגש על גמישות וכוח. אני שומר על אורך חיים ספורטיבי כי זו הדרך חיים שלי, זו הדרך חיים של הענף הזה וזו הדרך להצלחה".
הטורניר במשקל קל הראשון מסוגו בהיסטוריית ה-WWE יחל ב-13 ליולי, ודר הינו המתאבק הצעיר ביותר בטורניר. אולי גילו (22) יכול להיות בעוכריו, אך הוא נחשב לפוטנציאל עצום ונמצא תחת המעקב של ה-WWE כבר זמן ממושך. הוא היה בין המתאבקים הראשונים שהוכרזו לטורניר, כאשר תמונתו נמצאת על הכרזה הרשמית של התחרות.
המתאבק הצעיר מספר בהתרגשות על הפעם הראשונה שה-WWE יצרו עמו קשר. הייתי המום לקבל את הטלפון מהם", הוא נזכר "בינואר האחרון הם יצרו איתי קשר לראשונה והתעניינו אם ארצה לקחת חלק בטורניר. כמובן שהסכמתי, כי ה-WWE הוא המקום שהכי רציתי להגיע אליו מאז שהתחלתי. כמו כל המתאבקים שגדלים בכל העולם, החלום תמיד היה להגיע ל-WWE, ועכשיו שקיבלתי את ההזדמנות להראות את יכולותיי על הזירה הכי נחשבת בעולם, אין יותר מאושר ומתרגש ממני".
אמנם השתתפותו של דר בטורניר אינה מבטיחה לו חוזה בליגת ההיאבקות הגדולה בעולם, אך ישנו הרושם שהמתאבק הישראלי שייך לליגה של הגדולים. בקריירה שלו, זכה דר להתמודד מול כוכבי WWE כיום ובעבר כמו איי ג'יי סטיילס, פין באלור, רוב ואן דאם, ג'ון מוריסון, אפולו קרוז, קיד קאש, ג'רי לין ודרו גאלווי. "היה לי הרבה מזל. בקריירה היחסית קצרה שלי הספקתי להתאבק מול כוכבים ענקיים וכישרונות פנטסטיים מכל העולם, וזו הייתה חוויית למידה מהותית בהתקדמות הקריירה שלי", סיפר.
"אני חושב שמתאבקים במשקל קל יכולים להצליח בגדול ב-WWE", טוען דר, "זו תקופה מרגשת בספורט הבידורי, ועובדה שהטורניר יוצר באז אדיר בכל העולם, ולא מעט מהכוכבים שהתמודדתי איתם ונחשבו בעבר מתאבקים במשקל קל, כיום מככבים ב-WWE. אני מאמין בעצמי וביכולות שלי, ואני מקווה שבעתיד אוכל להתמודד מול אותם מתאבקים שוב, רק שהפעם בזירת WWE".
אמנם דר בחר לייצג גם את סקוטלנד בטורניר, כמחווה לאמו, אך אחד מכינויו של דר בעולם ההיאבקות הוא "האייקון הישראלי". הוא לרוב מגיע לזירה בז'קט כחול לבן וגם ב-WWE מעניקים משמעות יותר גדולה להיותו המתאבק הישראלי הראשון. קשה לפספס את ההתרגשות כשמדברים עמו על כך: "אני מאד מתרגש להיות הישראלי הראשון ב-WWE. בשבילי זו גאווה עצומה, ואני מקווה לייצג את ישראל בכבוד. אני רוצה לומר תודה רבה לכל התמיכה הגדולה שמגיעה מהקהל בישראל. זה מאוד חשוב לי, ואני אעשה את המקסימום בזירה לייצג את ישראל בצורה הטובה ביותר".
