העונה החדשה והמבטיחה כבר בפתח. בסוף החודש תזנק קבוצת סטארט אפ ניישן למרוץ הראשון שלה בסן חואן בארגנטינה עם הרכש הנוצץ ביותר שלה מאז ומעולם: כריס פרום, שזכה ארבע פעמים בעבר בטור דה פראנס, וחולם להוביל את הקבוצה עם החולצה הצהובה במרוץ היוקרתי ביולי הקרוב.
הקבוצה מונה 31 רוכבים בעונת המרוצים של 2021 ולמעט פרום, הצטרפו השנה לסטארט אפ גם אלסנדרו דה מארקי האיטלקי, קרל פרדריק האגן הנורבגי, דאריל אימפי הוותיק מדרום אפריקה ומומחה הקלאסיקות ספ ואנמארק הבלגי. בסגל הקבוצה ארבעה ישראלים: גיא ניב, שהתחרה אשתקד בטור דה פראנס, גיא שגיב, איתמר אינהורן ועומר גולדשטיין.
"רציתי להיות עם הקבוצה בתחילת העונה ולהכיר את כולם, אבל יש עוד הרבה זמן לזה", אמר פרום. "זה לא פרויקט לטווח קצר עבורי, התחייבתי לזה עד סוף הקריירה, הכי חשוב עבורי כרגע זה להיות מוכן פיזית ולשחזר את הרמה הקודמת שלי".
"אחד מהמפתחות לכך - לחזור לכושר כמו שקיוויתי שיהיה לי. תמכו בי והתאמנתי בצורה אינטנסיבית כדי להתקרב לרמה שאני צריך להיות בה. לא יודעים עוד איך העונה תיראה, אבל ננסה להיבנות כמו שצריך לקראת הטור דה פראנס".
הרכש הנוצץ הוסיף: "המטרה הכי גדולה שלי היא לחזור להיות מאה אחוז, כמובן שהכול תלוי בכך. בשנה שעברה התקרבתי לזה, והבנתי מה החולשות שלי ועל מה אצטרך לעבוד. נקווה שאלמד מהחוויה הזאת, כמובן שיש עוד הרבה קבוצות חזקות, ראינו את זה בשנה שעברה, בסופו של דבר מה שמכריע זה החוזקות של המנהיגים".
The team behind the team .
— Israel Start-Up Nation / Israel Cycling Academy (@TeamIsraelSUN) January 18, 2021
Always there.
You are the best, guys. #YallaISN pic.twitter.com/DVWkp9OdAb
ראשי הקבוצה הישראלית הבהירו שאינם מצפים להפוך בן לילה למועמדת לזכיה הטורים הגדולים בעולם: "אנחנו כאן לטווח ארוך. זה יקח זמן. אבל אני יכול להבטיח שנהיה תחרותיים", אמר הבעלים של הקבוצה סילבן אדאמס. "מאמין שנטפס לצמרת העולמית".
התחזקותה הדרמטית של הקבוצה מציבה אתגר מיוחד בפני הרוכבים הישראלים שלה. גיא ניב, הישראלי שעשה היסטוריה כאשר היה לישראלי הראשון שסיים את הטור דה פראנס אמר: "אנחנו הישראלים של הקבוצה מבינים שעלינו לעשות עוד קפיצת מדרגה ומשוכנע שאנחנו מסוגלים. אני לא בלחץ מזה".
